Development of Reasoning Style in ADHD: A Cross-Sectional Gaze Movement Study with Children and Adolescents

La mente umana è una maestra di strategia. Di fronte a un enigma complesso, non ci limitiamo a indovinare; scansioniamo, confrontiamo e costruiamo un modello mentale di come i pezzi si incastrino tra loro. Questa capacità di ragionare attraverso gli schemi è un pilastro dell'intelligenza umana, spesso misurata da test che chiedono alle persone di trovare il pezzo mancante in una griglia di forme. Per decenni, gli scienziati hanno saputo che il modo in cui le persone risolvono questi enigmi cambia con l'invecchiamento. I bambini piccoli tendono a saltare tra l'enigma e le possibili risposte, testando le opzioni una alla volta. Man mano che maturano, imparano a studiare prima l'enigma, a capirne le regole e poi a selezionare la risposta. Questo passaggio dallamente dall'indovinare alla costruzione logica è una parte fondamentale dello sviluppo cognitivo. Tuttavia, per i bambini con disturbo da deficit di attenzione/iperattività, o ADHD, il percorso verso questo modo di pensare maturo è meno chiaro. Sebbene sia noto che questi bambini affrontino spesso sfide con la concentrazione e le funzioni esecutive, rimane incerto se la loro strategia interna per risolvere i problemi sia fondamentalmente diversa dai loro coetanei, o se rifletta semplicemente le differenze nella loro capacità di ragionamento generale.

Per esplorare questo aspetto, ricercatori di diverse università in Germania e Grecia hanno deciso di osservare gli occhi di bambini e adolescenti mentre risolvevano degli enigmi. Hanno reclutato 160 partecipanti, di età compresa tra i nove e i diciassette anni, la metà dei quali con una diagnosi confermata di ADHD e l'altra metà con uno sviluppo tipico. Il gruppo era seduto davanti a uno schermo del computer e guardava una serie di nove enigmi noti come Matrici di Raven. Ogni enigma presentava una griglia tre per tre di modelli geometrici con un quadrato mancante, e il partecipante doveva scegliere il pezzo mancante corretto da un insieme di opzioni sottostanti. Mentre lavoravano, una telecamera ad alta velocità tracciava i loro movimenti oculari con estrema precisione, registrando ogni volta che il loro sguardo si posava sull'enigma o sulle scelte di risposta. I ricercatori non erano interessati solo al fatto che i bambini trovassero la risposta corretta, ma al viaggio che i loro occhi compivano per arrivarci. Volevano vedere se i bambini con ADHD guardassero il mondo in modo diverso mentre stavano pensando.

Lo studio ha rivelato che il modo in cui una persona affronta un enigma è profondamente legato alla sua età e alla sua intelligenza. Crescendo, gli occhi dei bambini passavano più tempo a studiare l'enigma stesso prima ancora di lanciare un'occhiata alle risposte. Questo comportamento, noto come corrispondenza costruttiva (constructive matching), è il segno distintivo di un risolutore di problemi efficiente: essi costruiscono una soluzione nella propria mente prima di testarla. I ricercatori hanno scoperto che questo cambiamento avveniva costantemente durante l'infanzia e l'adolescenza. Inoltre, i bambini con punteggi più alti nei test di intelligenza erano più propensi a utilizzare questa strategia efficiente, indipendentemente dalla loro età. Passavano più tempo ad analizzare i modelli e meno tempo a saltare avanti e indietro tra l'enigma e le risposte. Ciò suggerisce che la capacità di mantenere in mente un complesso modello visivo e di ragionare su di esso sia una competenza che cresce insieme all'intelligenza generale.

Quando i ricercatori hanno confrontato i bambini con ADHD con i loro coetanei, a un primo sguardo è emersa una chiara differenza. I bambini con ADHD passavano meno tempo a guardare l'enigma e più tempo a guardare le risposte. Inoltre, spostavano lo sguardo avanti e indietro più frequentemente, un comportamento che suggerisce un approccio meno sistematico al compito. Tuttavia, la storia è diventata più sfumata quando i ricercatori hanno tenuto conto dell'intelligenza. I bambini con ADHD in questo studio avevano, in media, punteggi di intelligenza inferiori rispetto al gruppo di controllo. Quando i ricercatori hanno statisticamente adeguato il dato per questa differenza di capacità, il divario nei modelli di movimento oculare è ampiamente scomparso. I bambini con ADHD che avevano livelli di intelligenza simili a quelli del gruppo di controllo guardavano gli enigmi in modo molto simile. Questo reperto suggerisce che la strategia meno efficiente osservata nel gruppo ADHD non fosse una caratteristica unica del disturbo, bensì un riflesso della minore intelligenza media spesso associata ad esso.

C'era un'eccezione degna di nota a questa regola. Anche quando l'intelligenza veniva presa in considerazione, i bambini con ADHD spostavano lo sguardo tra l'enigma e le risposte più spesso degli altri bambini. Questo rapido scambio, che i ricercatori hanno misurato come frequenza di spostamenti dell'attenzione, persisteva indipendentemente da quanto fosse intelligente il bambino. Questo comportamento si allinea a una caratteristica nota dell'ADHD: una tendenza per cui l'attenzione fluttua più del normale. Suggerisce che, sebbene la strategia complessiva di risoluzione dell'enigma sia guidata dall'intelligenza, il ritmo specifico con cui l'attenzione viene impiegata — quanto spesso la mente salta da una cosa all'altra — possa essere un tratto distintivo del disturbo. Lo studio ha anche esaminato la dimensione della pupilla, che può indicare quanto sforzo mentale una persona stia compiendo. Hanno scoperto che la dimensione della pupilla non spiegava le differenze di strategia, rafforzando l'idea che le differenze fondamentali risiedessero nel modo in cui i bambini elaboravano l'informazione visiva.

In definitiva, lo studio dipinge un quadro del ragionamento come una competenza che si sviluppa con il tempo e con la capacità. Per i bambini con ADHD, la sfida nel risolvere questi enigmi sembra essere legata agli stessi fattori che influenzano la loro intelligenza generale. Quando possiedono gli strumenti cognitivi per comprendere il compito, possono adottare le stesse strategie costruttive ed efficienti dei loro coetanei. L'unica differenza persistente è nel ritmo della loro attenzione, una tendenza a spostare il focus più rapidamente, che rimane costante anche quando la loro capacità di ragionamento è equivalente. Questa ricerca non suggerisce che i bambini con ADHD non possano imparare a risolvere i problemi in modo efficace, ma piuttosto che il loro percorso per farlo possa essere influenzato dalle stesse risorse cognitive che aiutano tutti gli altri. Osservando dove vanno i loro occhi, gli scienziati hanno ottenuto una visione più chiara della meccanica invisibile del pensiero, dimostrando che lo stile di pensiero non è un tratto fisso di una diagnosi, ma un processo fluido plasmato dall'età, dalle capacità e dal modo unico in cui ogni mente naviga nel mondo.