Chronostratigraphic Evaluation of the Late Cretaceous-Recent Sediments in Parts of Calabar Flank

Molto sotto la superficie della Terra, strati di roccia e sedimenti agiscono come una vasta e silenziosa biblioteca. Ogni strato racconta la storia di un momento specifico nel tempo, preservando i resti dell'antica vita e le condizioni in cui essa viveva. Leggendo questi strati, i geologi possono ricostruire la storia del nostro pianeta, comprendendo come i continenti si siano spostati, come gli oceani siano saliti e scesi e come la vita si sia evoluta nel corso di milioni di anni. Questo processo, noto come stratigrafia, si basa pesantemente sul ritrovamento di fossili specifici — resti di organismi che sono vissuti per un periodo breve e ben definito. Questi fossili fungono da precisi marcatori temporali, permettendo agli scienziati di datare le formazioni rocciose con grande accuratezza. Nel sud-est della Nigeria, una regione nota come il Calabar Flank, questa biblioteca è esposta in superficie, offrendo uno sguardo raro e diretto sulle rocce sedimentarie depositate dal Cretaceo superiore fino ai giorni nostri. Comprendere la cronologia di queste rocce è fondamentale non solo per ricomporre la storia geologica dell'Africa, ma anche per individuare potenziali risorse energetiche nascoste in esse.

Un team di ricercatori della Federal University of Technology Owerri ha recentemente rivolto la propria attenzione a questa specifica regione per creare una cronologia ad alta risoluzione della sua storia geologica. Il loro obiettivo era andare oltre le stime generali e individuare l'età esatta dei diversi strati rocciosi presenti. Si sono concentrati sul Calabar Flank, un bacino sedimentario che si trova perpendicolarmente alle principali linee di faglia della vicina Benue Trough. Quest'area è stata a lungo oggetto di dibattito tra i geologi, con nomi ed età contrastanti assegnati agli stessi strati rocciosi. Per risolvere tali incertezze, il team si è recato presso vari affioramenti lungo le principali strade, incluse le rotte Calabar-Ikom e Calabar-Itu, raccogliendo campioni freschi di roccia e sedimenti sciolti. Hanno esaminato questi campioni al microscopio, cercando due tipi distinti di fossili microscopici: minuscoli organismi con guscio chiamati foraminiferi e microscopici spore vegetali e granuli di polline noti come palinomorfi. Identificando quali specie fossero presenti in ogni strato, i ricercatori potevano assegnare un'età geologica specifica alle rocce, calibrando efficacemente la cronologia locale rispetto agli standard globali.

Lo studio ha rivelato una sequenza di eventi chiara e dettagliata che si estende per oltre milioni di anni. Le rocce più antiche esaminate appartengono alla Formazione Awi, uno strato di arenaria e conglomerato che si trova direttamente sopra la roccia di base antica della regione. I ricercatori hanno scoperto che questa formazione, che è stata depositata in un ambiente fluviale e costiero poco profondo, risale a un periodo compreso tra gli stadi Aptiano e Albiano, circa 125-100 milioni di anni fa. Risalendo nella cronologia, hanno incontrato il Calcare di Mfamosing, una formazione rocciosa spessa e cavernosa che si è formata in un mare poco profondo. La presenza di specifici fossili microscopici in questo calcare ha confermato che è stato deposto durante lo stadio Albiano medio, circa 103-96 milioni di anni fa. Questo calcare è degno di nota per i suoi estesi sistemi di grotte, che si sono formati successivamente per l'azione di dissoluzione dell'acqua sulla roccia.

Mentre i ricercatori procedevano verso gli strati più giovani, hanno analato l'Argillite di Ekenkpon, un'unità rocciosa scura e fangosa che si è formata in un ambiente marino più profondo. I fossili trovati qui, che includono un mix di organismi microscopici galleggianti e bentonici, hanno indicato un periodo compreso tra gli stadi Cenomanian e Turoniano inferiore, approssimativamente 100-90 milioni di anni fa. Sopra di esso si trova la Marl di New Netim, un altro deposito marino che il team ha datato agli stadi Turoniano superiore e Coniaciano. Il successivo strato principale, l'Argillite di Nkporo, rappresenta un ritorno a condizioni oceaniche profonde durante gli stadi Campaniano superiore e Maastrichtiano, circa 83-66 milioni di anni fa. I fossili in questo strato, in particolare un tipo specifico di guscio planctonico, hanno aiutato i ricercatori a confermare che questi sedimenti sono stati deposti appena prima dell'evento di estinzione di massa che ha posto fine all'era dei dinosauri. Infine, il team ha esaminato le rocce più giovani della sequenza, la Formazione Benin. Queste sono le Sabbie della Piana Costiera, che si trovano sopra tutti gli strati più antichi. A differenza dei depositi di mare profondo sottostanti, queste sabbie si sono formate in un ambiente non marino, e i fossili vegetali trovati in esse hanno indicato un'età che spazia dal Miocene superiore al Pliocene inferiore, un periodo molto più recente che abbraccia circa 11-3 milioni di anni fa.

La significatività di questo lavoro risiede nella sua capacità di portare ordine in un complesso puzzle geologico. Utilizzando una combinazione di fossili animali e vegetali microscopici, i ricercatori sono stati in grado di assegnare età precise alle formazioni rocciose che erano precedentemente oggetto di confusione e dibattito. Hanno confermato che gli strati rocciosi nel Calabar Flank seguono una progressione logica dai sistemi fluviali antichi ai mari poco profondi, poi agli oceani profondi e infine nuovamente agli ambienti terrestri. Questa cronologia dettagliata non solo chiarisce la storia geologica del sud-est della Nigeria, ma fornisce anche un quadro affidabile per future esplorazioni. Con una chiara comprensione di quando e come queste rocce si sono formate, scienziati e gestori delle risorse possono prevedere meglio dove potrebbero essere trovate risorse preziose, come petrolio e gas, all'interno del bacino. Lo studio dimostra che anche in aree dove il record roccioso è frammentato, l'analisi attenta della vita microscopica può rivelare la grande narrazione del passato della Terra, trasformando pietre sparse in una storia coerente del nostro pianeta.