Chronostratigraphic Evaluation of the Late Cretaceous-Recent Sediments in Parts of Calabar Flank

Bien en dessous de la surface de la Terre, des couches de roche et de sédiments agissent comme une vaste et silencieuse bibliothèque. Chaque couche raconte l'histoire d'un moment précis dans le temps, préservant les restes de la vie ancienne et les conditions dans lesquelles ils vivaient. En lisant ces couches, les géologues peuvent reconstruire l'histoire de notre planète, comprenant comment les continents ont dérivé, comment les océans se sont élevés et ont baissé, et comment la vie a évolué sur des millions d'années. Ce processus, connu sous le nom de stratigraphie, repose largement sur la découverte de fossiles spécifiques — les restes d'organismes qui n'ont vécu que pendant une période courte et bien définie. Ces fossiles servent de marqueurs temporels précis, permettant aux scientifiques de dater les formations rocheuses avec une grande exactitude. Dans la partie sud-est du Nigéria, une région connue sous le nom de Flanc de Calabar, cette bibliothèque est exposée à la surface, offrant un regard rare et direct sur les roches sédimentaires déposées de la fin du Crétacé à nos jours. Comprendre la chronologie de ces roches est crucial non seulement pour reconstituer l'histoire géologique de l'Afrique, mais aussi pour localiser les ressources énergétiques potentielles cachées en leur sein.

Une équipe de chercheurs de l'Université Technologique Fédérale d'Owerri a récemment porté son attention sur cette région spécifique pour créer une chronologie à haute résolution de son histoire géologique. Leur objectif était de dépasser les estimations générales pour déterminer l'âge exact des différentes couches rocheuses qui s'y trouvent. Ils se sont concentrés sur le Flanc de Calabar, un bassin sédimentaire situé perpendiculairement aux lignes de faille majeures de la zone voisine de la fosse de la Bénoué. Cette zone a longtemps fait l'objet de débats parmi les géologues, des noms et des âges contradictoires étant attribués aux mêmes couches rocheuses. Pour résoudre ces incertitudes, l'équipe s'est rendue sur divers affleurements le long des routes principales, notamment les routes Calabar-Ikom et Calabar-Itu, collectant des échantillons frais de roche et de sédiments meubles. Ils ont examiné ces échantillons au microscope, à la recherche de deux types distincts de fossiles microscopiques : de minuscules organismes à coquille appelés foraminifères et des grains de pollen et des spores végétales microscopiques connus sous le nom de palynomorphes. En identifiant quelles espèces étaient présentes dans chaque couche, les chercheurs pouvaient attribuer un âge géologique spécifique aux roches, calibrant ainsi la chronologie locale par rapport aux normes mondiales.

L'étude a révélé une séquence d'événements claire et détaillée s'étendant sur plus de millions d'années. Les roches les plus anciennes qu'ils ont examinées appartiennent à la Formation d'Awi, une couche de grès et de conglomérat qui repose directement sur le socle ancien de la région. Les chercheurs ont découvert que cette formation, qui a été déposée dans un environnement fluvial et côtier peu profond, remonte à une période comprise entre les stades Aptien et Albien, soit environ 125 à 100 millions d'années. En remontant la chronologie, ils ont rencontré le calcaire de Mfamosing, une formation rocheuse épaisse et caverneuse qui s'est formée dans une mer peu profonde. La présence de fossiles microscopiques spécifiques dans ce calcaire a confirmé qu'il a été déposé durant le stade Albien moyen, il y a environ 103 à 96 millions d'années. Ce calcaire est remarquable pour ses vastes systèmes de grottes, qui ont été formés plus tard par l'action dissolvante de l'eau sur la roche.

Alors que les chercheurs progressaient vers des couches plus jeunes, ils ont analysé l'argilite d'Ekenkpon, une unité rocheuse sombre et boueuse qui s'est formée dans un environnement marin plus profond. Les fossiles trouvés ici, incluant un mélange d'organismes microscopiques flottants et benthiques, ont indiqué une période située entre les stades Cénomanien et Turon précoce, soit environ 100 à 90 millions d'années. Au-dessus de celle-ci se trouve la Marne de New Netim, un autre dépôt marin que l'équipe a daté des stades Turon supérieur et Coniacien. La couche majeure suivante, l'argilite de Nkporo, représente un retour à des conditions océaniques profondes durant les stades Campanien supérieur et Maastrichtien, soit environ 83 à 6 never 66 millions d'années. Les fossiles de cette couche, particulièrement un type spécifique de coquille planctonique, ont aidé les chercheurs à confirmer que ces sédiments ont été déposés juste avant l'événement d'extinction de masse qui a mis fin à l'ère des dinosaures. Enfin, l'équipe a examiné les roches les plus récentes de la séquence, la Formation de Benin. Il s'agit des Sables de la Plaine Côtière, qui reposent sur toutes les couches plus anciennes. Contraiment aux dépôts de mer profonde situés en dessous, ces sables se sont formés dans un environnement non marin, et les fossiles végétaux trouvés en leur sein ont indiqué un âge allant du Miocène supérieur au Pliocène inférieur, une période beaucoup plus récente s'étendant sur environ 11 à 3 millions d'années.

La portée de ce travail réside dans sa capacité à apporter de l'ordre à un puzzle géologique complexe. En utilisant une combinaison de fossiles animaux et végétaux microscopiques, les chercheurs ont pu attribuer des âges précis à des formations rocheuses qui avaient auparavant fait l'objet de confusion et de débats. Ils ont confirmé que les couches rocheuses du Flanc de Calabar suivent une progression logique, passant de systèmes fluviaux anciens à des mers peu profondes, puis à des océans profonds, et enfin à des environnements terrestifs. Cette chronologie détaillée clarifie non seulement l'histoire géologique du sud-est du Nigéria, mais fournit également un cadre fiable pour les explorations futures. Avec une compréhension claire de la manière et du moment où ces roches se sont formées, les scientifiques et les gestionnaires de ressources peuvent mieux prédire où des ressources précieuses, telles que le pétrole et le gaz, pourraient être trouvées au sein du bassin. L'étude démontre que même dans les zones où le registre rocheux est fragmenté, une analyse minutieuse de la vie microscopique peut révéler le grand récit du passé de la Terre, transformant des pierres éparses en une histoire cohérente de notre planète.