ESG Practices and Sustainable Performance in Food Manufacturing Firms: A Systematic Review of Theoretical Boundary Conditions
Questa revisione sistematica di 49 studi (2015–2026) sulle imprese di produzione alimentare, guidata dalle linee guida PRISMA 2020, rivela che la validità delle teorie sulla performance ESG dipende criticamente dallo stato di quotazione e dal contesto istituzionale piuttosto che dalle dimensioni dell'impresa, evidenziando un divario tra la divulgazione e la pratica effettiva e proponendo al contempo un nuovo quadro concettuale e un programma di ricerca che dia priorità alle imprese non quotate e ai disegni di ricerca basati su teorie multiple.
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Immaginate un mondo in cui il cibo nei nostri piatti viene prodotto in un modo che guarisce il pianeta invece di danneggiarlo. Questa è la promessa della "sostenibilità" nell'industere alimentare, un concetto che è cresciuto da una preoccupazione di nicchia a un mandato globale. Per misurare se le aziende stiano davvero mantenendo questa promessa, gli investitori e i regolatori si affidano ora a un quadro chiamato ESG, che sta per Environmental, Social, and Governance (Ambientale, Sociale e Governance). Pensatelo come a un pagella con tre materie distinte: come un'azienda tratta la terra, come tratta le sue persone e come gestisce le proprie regole interne. Per anni, l'assunto è stato che fare bene in queste aree porti automaticamente a fare bene negli affari. Tuttavia, l'industria alimentare è unica; tratta beni deperibili, catene di approvvigionamento complesse e rigide norme di sicurezza che la rendono diversa da un'azienda tecnologica o da una banca. Questa differenza solleva una domanda critica: il manuale standard della sostenibilità funziona davvero per chi coltiva e lavora i nostri alimenti?
Una recente revisione sistematica di Arbind Pathak, della Hainan University, affronta questa domanda esaminando quasi cinquanta studi pubblicati tra il 2015 e il 2026. Il ricercatore non si è limitato ad aggiungere i risultati per trovare una media; ha agito invece come un cartografo, mappando il motivo per cui diversi studi sembravano contraddirsi tra loro. La revisione ha esaminato ricerche su imprese di produzione alimentare e bevande, osservando da vicino come gli scienziati misurassero le pratiche ESG e come definissero la "performance sostenibile", che può significare qualsiasi cosa, dal generare profitti alla riduzione delle emissioni di carbonio. L'obiettivo era trovare un modello nel caos e determinare se la relazione tra fare del bene e fare bene sia costante in tutto il settore.
L'indagine ha rivelato che la confusione nel campo non era dovuta a errori casuali, ma a un disallineamento fondamentale tra come i dati venivano raccolti e ciò che veniva chiesto. La revisione ha identificato cinque modi diversi in cui i ricercatori hanno cercato di misurare l'ESG nel settore alimentare. Alcuni hanno utilizzato un punteggio unico e combinato che mescolava i fattori ambientali, sociali e di governance in un unico numero. Altri hanno esaminato questi fattori separatamente, o si sono concentrati solo su quanto una società riportasse nei propri documenti pubblici. Alcuni studi sono andati più a fondo, esaminando azioni specifiche e tangibili come le certificazioni di sicurezza alimentare o l'uso dell'acqua nelle fabbriche. I risultati hanno mostrato che il tipo di misurazione utilizzato dettava il risultato. Quando i ricercatori esaminavano aziende quotate in borsa, i dati mostravano spesso un legame positivo tra gli sforzi ESG e il successo aziendale. Ma quando esaminavano piccole aziende private o imprese familiari, quel legame spesso scompariva o addirittura diventava negativo.
Lo studio ha scoperto che la chiave per comprendere questa divisione non era la dimensione dell'azienda o il paese in cui si trovava, ma se l'azienda fosse quotata in borsa e quali regole dovesse seguire. Per le aziende alimentari pubbliche, specialmente in Europa e in alcune parti dell'Asia, investitori e regolatori osservano da vicino. In questi ambienti, una forte governance e la trasparenza agiscono come risorse preziose che aiutano l'azienda a prosperare. Tuttavia, per le piccole aziende private, gli stessi investimenti spesso non danno lo stesso rendimento. Queste piccole imprese spesso mancano della pressione degli investitori a rendere conto delle proprie azioni o del riconoscimento del mercato che rende preziosi i loro sforzi. In alcuni casi, la revisione ha scoperto che queste piccole aziende spendevano denaro per i requisiti di rendicontazione senza cambiare realmente le proprie operazioni, un divario tra ciò che dicevano di fare e ciò che facevano effettivamente. Questo "disaccoppiamento" significava che l'impegno diventava un costo piuttosto che un beneficio, danneggiando le loro prestazioni finanziarie.
La ricerca ha anche evidenziato che i tre pilastri dell'ESG non si comportano allo stesso modo. Il pilastro sociale, che copre le condizioni di lavoro e la sicurezza alimentare, costruisce spesso la fiducia con i clienti e le comunità. Il pilastro ambientale, che riguarda le emissioni e i rifiuti, può essere costoso nel breve termine ma può portare a vantaggi a lungo termine. Il pilastro della governance, che riguarda il modo in cui l'azienda è gestita, è stato trovato come quello più costantemente premiato per le società quotate. La revisione suggerisce che trattare queste tre aree come un unico punteggio combinato nasconde queste importanti differenze. Quando i ricercatori le mescolavano, l'effetto positivo di un pilastro poteva cancellare il costo negativo a breve termine di un altro, portando a un risultato confuso che suggeriva "nessun effetto", quando in realtà parti specifiche della strategia stavano funzionando molto bene.
In definitiva, il documento conclude che non esiste una regola singola e universale su come la sostenibilità aiuti le aziende alimentari. I benefici dipendono interamente dal contesto. Per le grandi aziende pubbliche sottoposte a rigida pressione normativa, le pratiche ESG possono guidare migliori prestazioni. Per le piccole imprese private, le stesse pratiche potrebbero non produrre gli stessi risultati a meno che non siano integrate nelle reali operazioni dell'azienda piuttosto che essere usate solo per la rendicontazione. La revisione propone una nuova strada da seguire per ricercatori e manager: smettere di trattare l'ESG come un concetto unico per tutti. Invece, dovrebbero guardare alle condizioni specifiche dell'azienda, come la sua struttura proprietaria e le regole a cui è soggetta, per capire cosa funzionerà realmente. Questo approccio sposta la conversazione dal chiedere se la sostenibilità sia redditizia, al chiedere per chi, in quali condizioni e attraverso quali azioni specifiche essa sia redditizia.
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