ESG Practices and Sustainable Performance in Food Manufacturing Firms: A Systematic Review of Theoretical Boundary Conditions
Esta revisión sistemática de 49 estudios (2015–2026) sobre empresas de fabricación de alimentos, guiada por la metodología PRISMA 2020, revela que la validez de las teorías de desempeño ESG depende críticamente del estatus de cotización y del contexto institucional en lugar del tamaño de la empresa, destacando una brecha entre la divulgación y la práctica real al tiempo que propone un nuevo marco conceptual y una agenda de investigación que prioriza a las empresas no cotizadas y los diseños de teoría múltiple.
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Imagine un mundo donde la comida en nuestros platos se produzca de una manera que sane al planeta en lugar de dañarlo. Esta es la promesa de la "sostenibilidad" en la industria alimentaria, un concepto que ha pasado de ser una preocupación de nicho a un mandato global. Para medir si las empresas están cumpliendo realmente con esta promesa, los inversores y los reguladores dependen ahora de un marco llamado ESG, que significa Ambiental, Social y de Gobernanza. Piense en ello como una boleta de calificaciones con tres materias distintas: cómo una empresa trata a la tierra, cómo trata a su gente y cómo gestiona sus propias reglas internas. Durante años, la suposición ha sido que hacer las cosas bien en estas áreas conduce automáticamente a hacer las cosas bien en los negocios. Sin embargo, la industria alimentaria es única; trata con productos perecederos, cadenas de suministro complejas y estrictas normas de seguridad que la hacen diferente de una empresa tecnológica o un banco. Esta diferencia plantea una pregunta crítica: ¿funciona realmente el manual de reglas estándar para la sostenibilidad para las personas que cultivan y procesan nuestra comida?
Una revisión sistemática reciente de Arbind Pathak, de la Universidad de Hainan, aborda esta cuestión analizando casi cincuenta estudios publicados entre 2015 y 2026. El investigador no se limitó a sumar los resultados para encontrar un promedio; en su lugar, actuó como un cartógrafo, trazando el mapa de por qué diferentes estudios parecían estar en desacuerdo entre sí. La revisión examinó investigaciones sobre empresas de fabricación de alimentos y bebidas, observando de cerca cómo los científicos medían las prácticas de ESG y cómo definían el "desempeño sostenible", que puede significar cualquier cosa desde obtener un beneficio hasta reducir las emisiones de carbono. El objetivo era encontrar un patrón en el caos y determinar si la relación entre hacer el bien y hacer las cosas bien es constante en toda la industria.
La investigación reveló que la confusión en el campo no se debía a errores aleatorios, sino a un desajuste fundamental entre cómo se recolectaban los datos y qué es lo que se estaba preguntando. La revisión identificó cinco formas diferentes en las que los investigadores han intentado medir el ESG en el sector alimentario. Algunos utilizaron una puntuación única y combinada que mezclaba los factores ambientales, sociales y de gobernanza en un solo número. Otros analizaron estos factores por separado, o se centraron únicamente en cuánto informaba una empresa en sus documentos públicos. Algunos estudios fueron más profundo, observando acciones específicas y tangibles como las certificaciones de seguridad alimentaria o el uso de agua en las fábricas. Los hallazgos mostraron que el tipo de medición utilizado dictaba el resultado. Cuando los investigadores observaron a las empresas que cotizaban en los mercados de valores, los datos mostraron a menudo un vínculo positivo entre los esfuerzos de ESG y el éxito empresarial. Pero cuando observaron a empresas más pequeñas, privadas o de propiedad familiar, ese vínculo a menudo desaparecía o incluso se volvía negativo.
El estudio encontró que la clave para entender esta división no era el tamaño de la empresa o el país en el que se encontraba, sino si la empresa cotizaba en una bolsa de valores y las reglas que debía seguir. Para las empresas alimentarias que cotizan en bolsa, especialmente en Europa y partes de Asia, los inversores y los reguladores las vigilan de cerca. En estos entornos, una gobernanza sólida y la transparencia actúan como recursos valiosos que ayudan a la empresa a tener éxito. Sin embargo, para las empresas privadas y las pequeñas empresas, esas mismas inversiones a menudo no rinden de la misma manera. Estas empresas más pequeñas suelen carecer de la presión de los inversores para divulgar sus acciones o del reconocimiento del mercado que hace valiosos sus esfuerzos. En algunos casos, la revisión encontró que estas empresas más pequeñas estaban gastando dinero en requisitos de información sin cambiar realmente sus operaciones, un vacío entre lo que decían que estaban haciendo y lo que realmente estaban haciendo. Este "desacoplamiento" significó que el esfuerzo se convirtió en un costo en lugar de un beneficio, perjudicando su desempeño financiero.
La investigación también destacó que los tres pilos de ESG no se comportan de la misma manera. El pilar social, que cubre las condiciones laborales y la seguridad alimentaria, a menudo genera confianza con los clientes y las comunidades. El pilar ambiental, que trata con las emisiones y los residuos, puede ser costoso a corto plazo pero puede conducir a ventajas a largo plazo. El pilar de la gobernanza, que involucra cómo se dirige la empresa, fue el que recibió recompensas de manera más consistente para las firmas que cotizan en bolsa. La revisión sugiere que tratar estas tres áreas como una sola puntuación combinada oculta estas diferencias importantes. Cuando los investigadores las mezclaban, los efectos positivos de un pilar podían cancelar los costos negativos a corto plazo de otro, lo que llevaba a un resultado confuso que sugería "ningún efecto" cuando, en realidad, partes específicas de la estrategia estaban funcionando muy bien.
Finalmente, el artículo concluye que no existe una regla única y universal sobre cómo la sostenibilidad ayuda a las empresas alimentarias. Los beneficios dependen enteramente del contexto. Para las grandes empresas públicas bajo una estricta presión regulatoria, las prácticas de ESG pueden impulsar un mejor desempeño. Para las empresas privadas más pequeñas, las mismas prácticas pueden no generar las mismas recompensas a menos que se integren en las operaciones reales del negocio en lugar de usarse solo para la presentación de informes. La revisión propone un nuevo camino a seguir para investigadores y gestores: dejar de tratar el ESG como un concepto de talla única. En su lugar, deben observar las condiciones específicas de la empresa, como su estructura de propiedad y las reglas que enfrenta, para comprender qué es lo que realmente funcionará. Este enfoque desplaza la conversación de preguntar si la sostenibilidad compensa, a preguntar para quién, bajo qué condiciones y a través de qué acciones específicas compensa.
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