ESG Practices and Sustainable Performance in Food Manufacturing Firms: A Systematic Review of Theoretical Boundary Conditions
Cette revue systématique de 49 études (2015–2026) sur les entreprises de fabrication alimentaire, guidée par la méthode PRISMA 2020, révèle que la validité des théories de la performance ESG dépend de manière critique du statut de cotation et du contexte institutionnel plutôt que de la taille de l'entreprise, soulignant un écart entre la divulgation et la pratique réelle tout en proposant un nouveau cadre conceptuel et un agenda de recherche privilégiant les entreprises non cotées et les conceptions multi-théoriques.
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Imaginez un monde où la nourriture dans nos assiettes est produite d'une manière qui guérit la planète plutôt que de lui nuire. C'est la promesse de la « durabilité » dans l'industrie alimentaire, un concept qui est passé d'une préoccupation de niche à un mandat mondial. Pour mesurer si les entreprises respectent véritablement cette promesse, les investisseurs et les régulateurs s'appuient désormais sur un cadre appelé ESG, qui signifie Environnement, Social et Gouvernance. Voyez cela comme un bulletin scolaire avec trois matières distinctes : la façon dont une entreprise traite la terre, la façon dont elle traite ses employés et la façon dont elle gère ses propres règles internes. Pendant des années, l'hypothèse a été que le fait de bien réussir dans ces domaines mène automatiquement à la réussite commerciale. Cependant, l'industrie alimentaire est unique ; elle traite des produits périssables, des chaînes d'approvisionnement complexes et des règles de sécurité strictes qui la différencient d'une entreprise technologique ou d'une banque. Cette différence soulève une question critique : le manuel de règles standard de la durabilité est-il réellement adapté aux personnes qui cultivent et transforment nos aliments ?
Une récente revue systématique d'Arbind Pathak, de l'Université de Hainan, aborde cette question en examinant près de cinquante études publiées entre 2015 et 2026. Le chercheur n'a pas simplement additionné les résultats pour trouver une moyenne ; il a plutôt agi comme un cartographe, cartographiant pourquoi différentes études semblaient se contredire. La revue a examiné la recherche sur les entreprises de fabrication de produits alimentaires et de boissons, en examinant de près comment les scientifiques mesuraient les pratiques ESG et comment ils définissaient la « performance durable », ce qui peut signifier n'importe quoi, de la réalisation d'un profit à la réduction des émissions de carbone. L'objectif était de trouver un motif dans le chaos et de déterminer si la relation entre faire le bien et réussir est constante dans l'ensemble de l'industrie.
L'enquête a révélé que la confusion dans le domaine n'était pas due à des erreurs aléatoires, mais à un décalage fondamental entre la manière dont les données étaient collectées et ce qui était demandé. La revue a identifié cinq façons différentes dont les chercheurs ont tenté de mesurer l'ESG dans le secteur alimentaire. Certains utilisaient un score unique et fusionné qui mélangeait les facteurs environnementaux, sociaux et de gouvernance en un seul chiffre. D'autres examinaient ces facteurs séparément, ou se concentraient uniquement sur ce que l'entreprise déclarait dans ses documents publics. Quelques études sont allées plus loin, examinant des actions spécifiques et tangibles comme les certifications de sécurité alimentaire ou l'utilisation de l'eau dans les usines. Les résultats ont montré que le type de mesure utilisé dictait le résultat. Lorsque les chercheurs examinaient les entreprises cotées en bourse, les données montraient souvent un lien positif entre les efforts ESG et la réussite commerciale. Mais lorsqu'ils examinaient de plus petites entreprises privées ou des entreprises familiales, ce lien disparaissait souvent ou devenait même négatif.
L'étude a révélé que la clé pour comprendre cette division n'était pas la taille de l'entreprise ou son pays, mais si l'entreprise était cotée en bourse et les règles auxquelles elle devait se soumettre. Pour les entreprises alimentaires cotées en bourse, particulièrement en Europe et dans certaines parties de l'Asie, les investisseurs et les régulateurs surveillent de près. Dans ces environnements, une gouvernance forte et de la transparence agissent comme des ressources précieuses qui aident l'entreprise à réussir. Cependant, pour les petites entreprises privées, ces mêmes investissements ne sont pas toujours aussi rentables. Ces plus petites entreprises manquent souvent de la pression des investisseurs pour divulguer leurs actions ou de la reconnaissance du marché qui rend leurs efforts précieux. Dans certains cas, la revue a constaté que ces plus petites entreprises dépensaient de l'argent pour les exigences de reporting sans réellement changer leurs opérations, un écart entre ce qu'elles disaient faire et ce qu'elles faisaient réellement. Ce « découplage » signifiait que l'effort devenait un coût plutôt qu'un bénéfice, nuisant à leur performance financière.
La recherche a également mis en évidence que les trois piliers de l'ESG ne se comportent pas de la même manière. Le pilier social, qui couvre les conditions de travail et la sécurité alimentaire, renforce souvent la confiance des clients et des communautés. Le pilier environnemental, qui traite des émissions et des déchets, peut être coûteux à court terme mais peut mener à des avantages à long terme. Le pilier de la gouvernance, qui concerne la gestion de l'entreprise, s'est avéré être le plus systématiquement récompensé pour les entreprises cotées. La revue suggère que traiter ces trois domaines comme un score unique et fusionné masque ces différences importantes. Lorsque les chercheurs les mélangeaient, les effets positifs d'un pilier pouvaient annuler les coûts négatifs à court terme d'un autre, menant à un résultat confus suggérant un « aucun effet », alors qu'en réalité, des parties spécifiques de la stratégie fonctionnaient très bien.
Enfin, l'article conclut qu'il n'existe pas de règle unique et universelle sur la manière dont la durabilité aide les entreprises alimentaires. Les bénéfices dépendent entièrement du contexte. Pour les grandes entreprises publiques soumises à une réglementation stricte, les pratiques ESG peuvent stimuler la performance. Pour les plus petites entreprises privées, les mêmes pratiques peuvent ne pas apporter les mêmes récompenses, à moins qu'elles ne soient intégrées dans les opérations réelles de l'entreprise plutôt que d'être simplement utilisées pour le reporting. La revue propose une nouvelle voie pour les chercheurs et les gestionnaires : cesser de traiter l'ESG comme un concept universel. Au lieu de cela, ils devraient examiner les conditions spécifiques de l'entreprise, telles que sa structure de propriété et les règles auxquelles elle est confrontée, pour comprendre ce qui fonctionnera réellement. Cette approche déplace la conversation de la question de savoir si la durabilité est rentable vers la question de savoir pour qui, dans quelles conditions et par le biais de quelles actions spécifiques elle est rentable.
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