Trade Openness, Institutional Quality, and Income Inequality in Developing Countries; Evidence from Nigeria

Nel vasto panorama dello sviluppo economico, poche domande sono pressanti quanto come condividere equamente i benefici della crescita. Per decenni, gli economisti hanno dibattuto se l'apertura delle frontiere di un paese al commercio globale aiuti i poveri a colmare il divario o lasci li ancora più indietro. Un'idea classica suggerisce che nelle nazioni con molti lavoratori, vendere beni al mondo dovrebbe aumentare i salari per tutti, restringendo il divario tra ricchi e poveri. Eppure, la realtà racconta spesso una storia diversa, con il commercio che talvolta concentra la ricchezza nelle mani di pochi. A complicare questo quadro è il ruolo delle regole interne di un paese — la qualità delle sue istituzioni. Questi sono i sistemi che decidono come viene esercitato il potere, come vengono applicate le leggi e se i leader sono responsabili verso il popolo. Quando una nazione commercia con il mondo, l'esito dipende pesantemente da chi è al comando e da come gestisce il denaro che entra. Comprendere questo intreccio tra commercio globale e governance locale è fondamentale per luoghi come la Nigeria, un gigante dell'economia africana che ha oscillato tra il dominio militare e la democrazia, offrendo una finestra unica su come la politica plasmi il destino dei cittadini comuni.

I ricercatori si sono posti l'obiettivo di sciogliere questo nodo esaminando da vicino l'esperienza della Nigeria in trentatré anni, dal 1990 al 2023. Volevano sapere se il modo in cui il commercio influenza la disuguaglianza cambi a seconda di chi tiene le redini del potere. Nello specifico, hanno esaminato se il passaggio dalla dittatura militare al governo democratico nel 1999 abbia alterato la relazione tra l'apertura dell'economia e la distribuzione del reddito. Utilizzando un metodo che traccia come le variabili si muovano insieme nel tempo, il team ha analizzato i dati su apertura commerciale, qualità delle istituzioni governative, inflazione, agricoltura e crescita urbana. Non cercavano solo una risposta singola e statica; hanno invece testato se le regole del gioco fossero cambiate quando il regime politico era cambiato. Il loro approccio ha permesso di vedere se le stesse politiche economiche producessano risultati diversi sotto una giunta militare rispetto a un governo democratico.

I risultati rivelano un drastico ribaltamento nel modo in cui il commercio impatta sui poveri. Prima del 1999, durante gli anni del governo militare, l'aumento dell'apertura commerciale era fortemente legato a una crescente disuguaglianza. Mentre il paese apriva i suoi mercati, il divario tra ricchi e poveri si ampliava significamente. Tuttavia, dopo il ritorno al governo civile nel 1999, la storia si è invertita. Nell'era democratica, l'effetto netto dell'apertura commerciale è diventato leggermente negativo, il che significa che ha iniziato a ridurre leggermente la disuguaglianza. I ricercatori hanno scoperto che la velocità con cui l'economia si correggeva dopo uno shock era notevolmente rapida, con circa il 75 percento di qualsiasi squilibrio risolto entro un singolo anno. Questo rapido assestamento suggerisce che l'economia nigeriana, in particolare il suo settore informale, reagisce velocemente ai cambiamenti di politica e alle condizioni politiche.

La qualità delle istituzioni ha giocato un ruolo simile e cruciale. Sotto il regime militare, i miglioramenti nella qualità istituzionale erano paradossalmente associati a una maggiore disuguaglianza, forse perché i benefici di una migliore governance venivano catturati da una ristretta élite priva di responsabilità. Dopo il 1999, tuttavia, le migliori istituzioni hanno iniziato a funzionare come previsto, aiutando a ridurre la disuguaglianza. Lo studio ha inoltre evidenziato come altri fattori, quali la crescita del settore agricolo e lo spostamento delle persone verso le città, abbiano costantemente contribuito a ridurre il divario tra ricchi e poveri. Al contrario, un'inflazione elevata tendeva a peggiorare leggermente la disuguaglianza. I dati hanno mostrato che la transizione politica del 1999 è stato il fattore più importante nel spiegare questi mutamenti; senza tenere conto di questa rottura storica, i modelli non riuscivano a dare senso ai dati.

Questa ricerca sfida l'idea che le politiche commerciali abbiano un esito fisso e universale. Al contrario, suggerisce che i benefici dell'integrazione nell'economia globale dipendano interamente dal contesto politico in cui si verificano. In Nigeria, il passaggio alla democrazia ha creato un nuovo sistema in cui il commercio poteva essere uno strumento per la prosperità condivisa piuttosto che un motore di divisione. Gli autori sostengono che per le nazioni africane che si uniscono all'Area di libero scambio continentale africana, la lezione è chiara: aprire le frontiere non è sufficiente. Per garantire che il commercio sollevi tutti, esso deve essere accompagnato da istituzioni democratiche e responsabili che possano distribuire i guadagni equamente. Senza tale governance, la promessa del commercio potrebbe rimanere fuori portata per la maggioranza.