Trade Openness, Institutional Quality, and Income Inequality in Developing Countries; Evidence from Nigeria

En el vasto panorama del desarrollo económico, pocas preguntas son tan apremiantes como cómo repartir los beneficios del crecimiento de manera justa. Durante décadas, los economistas han debatido si abrir las fronteras de un país al comercio global ayuda a los pobres a alcanzar el nivel de vida de los demás o si los deja aún más rezagados. Una idea clásica sugiere que en las naciones con muchos trabajadores, vender bienes al mundo debería elevar los salarios para todos, reduciendo la brecha entre ricos y pobres. Sin embargo, la realidad suele contar una historia diferente, con el comercio concentrando a veces la riqueza en manos de unos pocos. Complicando este panorama se encuentra el papel de las reglas internas de un país: la calidad de sus instituciones. Estos son los sistemas que deciden cómo se ejerce el poder, cómo se aplican las leyes y si los líderes rinden cuentas ante el pueblo. Cuando una nación comercia con el mundo, el resultado depende en gran medida de quién esté al mando y de cómo gestione el dinero que entra. Comprender esta mezcla de comercio global y gobernanza local es fundamental para lugares como Nigeria, un gigante de la economía africana que ha oscilado entre el régimen militar y la democracia, ofreciendo una ventana única sobre cómo la política moldea el destino de los ciudadanos comunes.

Los investigadores se propusieron desentrañar este nudo analizando de cerca la experiencia de Nigeria durante treinta y tres años, de 1990 a 2023. Querían saber si la forma en que el comercio afecta la desigualdad cambia dependiendo de quién sostenga las riendas del poder. Específicamente, examinaron si el cambio de la dictadura militar al régimen democrático en 1999 alteró la relación entre la apertura de la economía y la distribución del ingreso. Utilizando un método que rastrea cómo las variables se mueven juntas a lo largo del tiempo, el equipo analizó datos sobre la apertura comercial, la calidad de las instituciones gubernamentales, la inflación, la agricultura y el crecimiento urbano. No buscaron simplemente una respuesta única y estática; en su lugar, probaron si las reglas del juego cambiaban cuando cambiaba el régimen político. Su enfoque permitió ver si las mismas políticas económicas producían resultados diferentes bajo una junta militar en comparación con un gobierno democrático.

Los hallazgos revelan una reversión dramática en cómo el comercio impacta a los pobres. Antes de 1999, durante los años de mandato militar, el aumento de la apertura comercial estaba fuertemente vinculado al aumento de la desigualdad. A medida que el país abría sus mercados, la brecha entre ricos y pobres se ensanchaba significamente. Sin embargo, tras el retorno al orden civil en 1999, la historia dio un vuelco. En la era democrática, el efecto neto de la apertura comercial pasó a ser ligeramente negativo, lo que significa que comenzó a reducir ligeramente la desigualdad. Los investigadores descubrieron que la velocidad con la que la economía se corregía tras un choque era notablemente rápida, resolviéndose aproximadamente el 75 por ciento de cualquier desequilibrio en un solo año. Este rápido ajuste sugiere que la economía nigeriana, particularmente su sector informal, reacciona rápidamente a los cambios en la política y las condiciones políticas.

La calidad de las instituciones desempeñó un papel similar y crucial. Bajo el mando militar, las mejoras en la calidad institucional se asociaron paradójicamente con una mayor desigualdad, quizás porque los beneficios de una mejor gobernanza fueron capturados por una élite estrecha sin rendición de cuentas. Después de 1999, sin embargo, las mejores instituciones comenzaron a funcionar como se esperaba, ayudando a reducir la desigualdad. El estudio también destacó que otros factores, como el crecimiento en el sector agrícola y el movimiento de personas hacia las ciudades, ayudaron consistentemente a reducir la brecha entre ricos y pobres. En contraste, la alta inflación tendía a empeorar ligeramente la desigualdad. Los datos mostraron que la transición política de 1999 fue el factor más importante para explicar estos cambios; sin tener en cuenta esta ruptura en la historia, los modelos no lograban dar sentido a los datos.

Esta investigación desafía la idea de que las políticas comerciales tienen un resultado fijo y universal. En su lugar, sugiere que los beneficios de integrarse en la economía global dependen enteramente del contexto político en el que ocurren. En Nigeria, el paso a la democracia creó un nuevo sistema donde el comercio podía ser una herramienta para la prosperidad compartida en lugar de un motor de división. Los autores argumentan que, para las naciones africanas que se unen al Área de Libre Comercio Continental Africana, la lección es clara: abrir las fronteras no es suficiente. Para asegurar que el comercio eleve a todos, debe ir acompañado de instituciones democráticas y responsables que puedan distribuir las ganancias de manera justa. Sin tal gobernanza, la promesa del comercio puede permanecer fuera del alcance de la mayoría.