Trade Openness, Institutional Quality, and Income Inequality in Developing Countries; Evidence from Nigeria

Dans le vaste paysage du développement économique, peu de questions sont aussi pressantes que de savoir comment partager équitablement les bénéfices de la croissance. Pendant des décennies, les économistes ont débattu pour savoir si l'ouverture des frontières d'un pays au commerce mondial aide les pauvres à rattraper leur retard ou les laisse davantage en retrait. Une idée classique suggère que dans les nations comptant une main-d'œuvre abondante, la vente de marchandises au monde entier devrait augmenter les salaires pour tous, réduisant ainsi l'écart entre riches et pauvres. Pourtant, la réalité raconte souvent une histoire différente, le commerce concentrant parfois la richesse entre les mains de quelques-uns. La complexité de ce tableau réside dans le rôle des règles internes d'un pays — la qualité de ses institutions. Il s'agit des systèmes qui décident de la manière dont le pouvoir est détenu, de la façon dont les lois sont appliquées et de la question de savoir si les dirigeants sont responsables devant le peuple. Lorsqu'une nation commerce avec le monde, le résultat dépend fortement de qui est aux commandes et de la manière dont ils gèrent l'argent qui rentre. Comprendre ce mélange de commerce mondial et de gouvernance locale est crucial pour des pays comme le Nigeria, un géant de l'économie africaine qui a oscillé entre régime militaire et démocratie, offrant une fenêtre unique sur la façon dont la politique façonne le destin des citoyens ordinaires.

Des chercheurs se sont donné pour mission de démêler ce nœud en examinant de près l'expérience du Nigeria sur trente-trois ans, de 1990 à 2023. Ils voulaient savoir si la manière dont le commerce affecte les inégalités change selon celui qui tient les rênes du pouvoir. Plus précisément, ils ont examiné si le passage de la dictature militaire à la règle démocratique en 1999 a modifié la relation entre l'ouverture de l'économie et la répartition des revenus. En utilisant une méthode qui suit la manière dont les variables évoluent ensemble au fil du temps, l'équipe a analysé des données sur l'ouverture commerciale, la qualité des institutions gouvernementales, l'inflation, l'agriculture et la croissance urbaine. Ils ne cherchaient pas seulement une réponse unique et statique ; ils ont plutôt testé si les règles du jeu changeaient lorsque le régime politique changeait. Leur approche a permis de voir si les mêmes politiques économiques produisaient des résultats différents sous une junte militaire par rapport à un gouvernement démocratique.

Les résultats révèlent un renversement spectaculaire de l'impact du commerce sur les pauvres. Avant 1999, durant les années de régime militaire, l'augmentation de l'ouverture commerciale était fortement liée à une hausse des inégalités. À mesure que le pays ouvrait ses marchés, l'écart entre les riches et les pauvres s'élargissait considérablement. Cependant, après le retour à l'ordre civil en 1999, l'histoire s'est inversée. Sous l'ère démocratique, l'effet net de l'ouverture commerciale est devenu légèrement négatif, ce qui signifie qu'elle a commencé à réduire légèrement les inégalités. Les chercheurs ont constaté que la vitesse à laquelle l'économie se corrigeait après un choc était remarquablement rapide, environ 75 % de tout déséquilibre étant résolu en une seule année. Cet ajustement rapide suggère que l'économie nigériane, particulièrement son secteur informel, réagit rapidement aux changements de politique et aux conditions politiques.

La qualité des institutions a joué un rôle pivot similaire. Sous le régime militaire, les améliorations de la qualité institutionnelle étaient paradoxalement associées à une hausse des inégalités, peut-être parce que les bénéfices d'une meilleure gouvernance étaient captés par une élite restreinte sans responsabilité. Après 1999, cependant, de meilleures institutions ont commencé à fonctionner comme prévu, aidant à réduire les inégalités. L'étude a également souligné que d'autres facteurs, tels que la croissance du secteur agricole et le mouvement des populations vers les villes, ont systématiquement aidé à réduire l'écart entre riches et pauvres. En revanche, une inflation élevée avait tendance à aggraver légèrement les inégalités. Les données ont montré que la transition politique de 1999 était le facteur le plus important expliquant ces changements ; sans tenir compte de cette rupture historique, les modèles ne parvenaient pas à donner sens aux données.

Cette recherche remet en question l'idée que les politiques commerciales ont un résultat fixe et universel. Au contraire, elle suggère que les bénéfices de l'intégration dans l'économie mondiale dépendent entièrement du contexte politique dans lequel ils se produisent. Au Nigeria, le passage à la démocratie a créé un nouveau système où le commerce pouvait être un outil de prospérité partagée plutôt qu'un moteur de division. Les auteurs soutiennent que pour les nations africaines rejoignant la Zone de libre-échange continentale africaine, la leçon est claire : ouvrir les frontières ne suffit pas. Pour garantir que le commerce élève tout le monde, il doit être couplé à des institutions démocratiques et responsables capables de distribuer les gains de manière équitable. Sans une telle gouvernance, la promesse du commerce peut rester hors de portée de la majorité.