Seroprevalence for Rift Valley Fever Virus and Associated Risk Factors in Cattle Slaughtered in Major Abattoirs of Federal Capital Territory, Abuja, Nigeria

La febbre della Valle del Rift è un virus che si muove tra animali e persone, trasportato principalmente dalle zanzare. Appartiene a un gruppo di malattie note come zoonosi, che saltano dal regno animale alle popolazioni umane. Sebbene il virus possa causare malattie gravi e morte nel bestiame come bovini, pecore e capre, rappresenta anche una minaccia diretta per gli esseri umani che entrano in stretto contatto con animali infetti. Il virus si diffonde più efficientemente quando le zanzare pungono un animale infetto e poi pungono una persona, ma può anche trasmettersi direttamente attraverso il sangue o i tessuti di un animale malato. Questo doppio percorso rende le zone dove gli animali vengono lavorati per il consumo alimentare, come i macelli, zone critiche per il monitoraggio. Se il virus circola silenziosamente tra le mandrie senza essere notato, può improvvisamente trasformarsi in un focolaio più ampio, specialmente quando le condizioni meteorologiche favoriscono le zanzare che lo trasportano. Comprendere dove il virus si nasconde e come le persone interagiscono con esso è essenziale per fermare la prossima ondata di infezione prima che inizi.

Nel Territorio della Capitale Federale della Nigeria, i ricercatori hanno cercato di mappare la presenza di questo virus nel bestiame destinato ai mercati locali. Si sono concentrati la loro indagine su tre grandi macelli ad Abuja, la capitale della nazione, dove passano migliaia di animali ogni anno. Il team ha raccolto campioni di sangue da 182 bovini che avevano almeno sei mesi di età, testando ogni campione per segni che il sistema immunitario dell'animale avesse mai combattuto contro il virus della febbre della Valle del Rift. Insieme ai test biologici, i ricercatori hanno intervistato 144 persone che lavorano e operano intorno a queste strutture, inclusi macellai, venditori di carne e funzionari sanitari animali. Hanno chiesto a questi lavoratori riguardo alle loro abitudini quotidiane, alla loro conoscenza della malattia e alla loro esposizione alle zanzare e al sangue animale. L'obiettivo era vedere non solo se il virus fosse presente nei bovini, ma anche comprendere i comportamenti umani che potrebbero permettere la sua diffusione dagli animali alle persone.

I test biologici hanno rivelato che il virus sta effettivamente circolando nell'area, sebbene a un livello basso. Dei 182 bovini testati, solo due sono risultati positivi agli anticorpi contro il virus, rappresentando una sieroprevalenza di appena l'1,1 percento. Questi due casi positivi si sono localizzati in due macelli diversi, gli abattoir di Dei-Dei e Karu, mentre la terza struttura, Gwagwalada, non mostrava segni di infezione negli animali campionati. I ricercatori non hanno trovato differenze significative nei tassi di infezione tra bovini maschi e femmine, né hanno riscontrato un tasso più alto negli animali giovani rispetto a quelli adulti. I due animali positivi erano entrambi adulti, suggerendo che il virus potesse essere stato presente nella mandria per un certo periodo, permettendo agli animali di sviluppare l'immunità. Questo tasso basso ma rilevabile conferma che il virus non è una minaccia distante, ma una presenza persistente nella popolazione locale di bestiame.

Sebbene il virus sia stato trovato in pochi animali, il lato umano dello studio ha dipinto un quadro più preoccupante riguardo alla sicurezza e alla consapevolezza. Quando i ricercatori hanno chiesto ai lavoratori se conoscessero la febbre della Valle del Rift, meno di un terzo ha dichiarato di averne sentito parlare. Ancora meno comprendeva che la malattia potesse passare dagli animali agli esseri umani. Questa mancanza di conoscenza era accompagnata da comportamenti rischiosi che potrebbero facilmente facilitare la trasmissione. Più della metà dei lavoratori ha ammesso di mangiare all'interno dei macelli mentre lavorava, e una parte significativa consumava carne cruda o latte non pastorizzato. Forse più criticamente, la stragrande maggioranza dei lavoratori ha riferito di avere frequenti contatti con il sangue degli animali macellati, spesso senza indossare guanti o altri dispositivi di protezione. Molti di questi lavoratori hanno anche riferito di essere punti dalle zanzare più volte al giorno, un evento comune nella regione che aumenta il rischio di trasmissione vettoriale.

Lo studio ha anche esaminato le condizioni ambientali che potrebbero guidare la diffusione del virus. I ricercatori hanno trovato forti legami statistici tra il rischio di infezione e specifici modelli meteorologici e metodi di allevamento. L'alta umidità, le forti piogge e le alte temperature erano tutti associati a una maggiore probabilità che il virus fosse presente. Queste condizioni sono note per creare terreni di riproduzione ideali per le zanzare, che sono i principali vettori del virus. Inoltre, il tipo di sistema di allevamento ha giocato un ruolo; i bovini allevati in sistemi estensivi, dove pascolano su vaste aree, affrontavano un rischio maggiore di esposizione rispetto a quelli in contesti più confinati. Questo perché gli animali erranti hanno più contatti con le zanzare che prosperano in questi ambienti aperti e umidi. I dati suggeriscono che la combinazione di tempo umido, alto numero di zanzare e pascolo aperto crei la tempesta perfetta per il movimento del virus tra gli animali e potenzialmente verso le persone.

Le conclusioni evidenziano un divario tra la realtà biologica del virus e la preparazione delle persone che vi lavorano a contatto. La presenza del virus in poco più dell'uno percento dei bovini è un segnale d'allarme che indica come la malattia stia circolando silenziosamente. Tuttavia, il basso livello di consapevolezza tra i lavoratori dei macelli e la loro tendenza a impegnarsi in pratiche insicure, come mangiare nelle aree di lavoro o maneggiare il sangue senza protezione, crea un ambiente pericoloso per un potenziale focolaio. I ricercatori concludono che fermare la diffusione della febbre della Valle del Rift richiede più del semplice monitoraggio degli animali; richiede un cambiamento nel modo in cui le persone lavorano e pensano della malattia. Il test regolare del bestiame, una migliore igiene nei macelli e l'educazione dei lavoratori sono passi necessari per proteggere la salute pubblica. Senza queste misure, la circolazione silenziosa del virus potrebbe facilmente trasformarsi in un'epidemia visibile e pericolosa.