Seroprevalence for Rift Valley Fever Virus and Associated Risk Factors in Cattle Slaughtered in Major Abattoirs of Federal Capital Territory, Abuja, Nigeria

La Fiebre del Valle del Rift es un virus que se desplaza entre animales y personas, transportado principalmente por mosquitos. Pertenece a un grupo de enfermedades conocidas como zoonosis, que saltan del reino animal a las poblaciones humanas. Si bien el virus puede causar enfermedades graves y la muerte en el ganado, como vacas, ovejas y cabras, también representa una amenaza directa para los humanos que tienen un contacto cercano con animales infectados. El virus se propaga de la manera más eficiente cuando los mosquitos pican a un animal infectado y luego pican a una persona, pero también puede transmitirse directamente a través de la sangre o los tejidos de un animal enfermo. Esta doble vía hace que los lugares donde se procesan los animales para el consumo, como los mataderos, sean zonas críticas para la vigilancia. Si el virus circula silenciosamente entre las manadas sin ser detectado, puede surgir repentinamente en un brote mayor, especialmente cuando las condiciones climáticas favorecen a los mosquitos que lo transportan. Comprender dónde se esconde el virus y cómo interactúa con las personas es esencial para detener la próxima ola de infección antes de que comience.

En el Territorio de la Capital Federal de Nigeria, los investigadores se propusieron mapear la presencia de este virus en el ganado destinado a los mercados locales. Se centraron su investigación en tres importantes mataderos en Abuja, la capital de la nación, donde pasan miles de animales cada año. El equipo recolectó muestras de sangre de 182 vacas que tenían al menos seis meses de edad, probando cada muestra en busca de signos de que el sistema inmunológico del animal alguna vez hubiera luchado contra el virus de la Fiebre del Valle del Rift. Junto con las pruebas biológicas, los investigadores hablaron con 144 personas que trabajaban en y alrededor de estas instalaciones, incluyendo carniceros, vendedores de carne y funcionarios de salud animal. Les preguntaron a estos trabajadores sobre sus hábitos diarios, su conocimiento de la enfermedad y su exposición a los mosquitos y a la sangre animal. El objetivo era ver no solo si el virus estaba presente en el ganado, sino también comprender los comportamientos humanos que podrían permitir su propagación de los animales a las personas.

Las pruebas biológicas revelaron que el virus está, de hecho, circulando en la zona, aunque a un nivel bajo. De las 182 vacas analizadas, solo dos resultaron tener anticuerpos contra el virus, lo que representa una seroprevalencia de apenas el 1,1 por ciento. Estos dos casos positivos se localizaron en dos mataderos diferentes, los de Dei-Dei y Karu, mientras que la tercera instalación, Gwagwalada, no mostró signos de infección en los animales muestreados. Los investigadores no encontraron diferencias significativas en las tasas de infección entre machos y hembras, ni encontraron una tasa mayor en animales jóvenes en comparación con los adultos. Los dos animales positivos eran ambos adultos, lo que sugiere que el virus pudo haber estado presente en la manada durante algún tiempo, permitiendo que los animales desarrollaran inmunidad. Esta tasa baja pero detectable confirma que el virus no es una amenaza distante, sino una presencia persistente en la población de ganado local.

Aunque el virus se encontró en pocos animales, el lado humano del estudio pintó un panorama más preocupante respecto a la seguridad y la conciencia. Cuando los investigadores preguntaron a los trabajadores si conocían la Fiebre del Valle del Rift, menos de un tercio dijo haber oído hablar de ella. Incluso menos comprendían que la enfermedad pudiera saltar de los animales a los humanos. Esta falta de conocimiento se combinó con comportamientos de riesgo que podrían facilitar fácilmente la transmisión. Más de la mitad de los trabajadores admitieron comer dentro de los mataderos mientras trabajaban, y una parte significativa consumía carne cruda o leche no pasteurizada. Quizás lo más crítico fue que la gran mayoría de los trabajadores informó tener contacto frecuente con la sangre de los animales sacrificados, a menudo sin usar guantes u otro equipo de protección. Muchos de estos trabajadores también informaron haber sido mordidos por mosquitos varias veces al día, un suceso común en la región que aumenta el riesgo de transmisión por vectores.

El estudio también analizó las condiciones ambientales que podrían impulsar la propagación del virus. Los investigadores encontraron vínculos estadísticos sólidos entre el riesgo de infección y patrones climáticos específicos junto con métodos de agricultura. La alta humedad, las lluvias intensas y las altas temperaturas estuvieron asociadas con una mayor probabilidad de presencia del virus. Estas condiciones son conocidas por crear terrenos de cría ideales para los mosquitos, que son los principales portadores del virus. Además, el tipo de sistema de cría desempeñó un papel importante; el ganado criado en sistemas extensivos, donde deambulan sobre grandes áreas para pastar, enfrentaba un mayor riesgo de exposición en comparación con aquellos en entornos más confinados. Esto se debe a que los animales errantes tienen más contacto con los mosquitos que prosperan en estos entornos abiertos y húmedos. Los datos sugieren que la combinación de clima húmedo, un alto número de mosquitos y pastoreo abierto crea la tormenta perfecta para que el virus se mueva entre los animales y, potencialmente, hacia las personas.

Los hallazgos resaltan una brecha entre la realidad biológica del virus y la preparación de las personas que trabajan con él. La presencia del virus en poco más del uno por ciento del ganado es una señal de advertencia de que la enfermedad está circulando silenciosamente. Sin embargo, el bajo nivel de conciencia entre los trabajadores de los mataderos y su tendencia a participar en prácticas inseguras, como comer en las áreas de trabajo o manipular sangre sin protección, crea un entorno peligroso para un posible brote. Los investigadores concluyen que detener la propagación de la Fiebre del Valle del Rift requiere más que solo vigilar a los animales; exige un cambio en la forma en que las personas trabajan y piensan sobre la enfermedad. Las pruebas regulares en el ganado, una mejor higiene en los mataderos y la educación para los trabajadores son pasos necesarios para proteger la salud pública. Sin estas medidas, la circulación silenciosa del virus podría fácilmente convertirse en una epidemia visible y peligrosa.