Seroprevalence for Rift Valley Fever Virus and Associated Risk Factors in Cattle Slaughtered in Major Abattoirs of Federal Capital Territory, Abuja, Nigeria

Rift Valley-koorts is een virus dat beweegt tussen dieren en mensen, waarbij het voornamelijk wordt gedragen door muggen. Het behoort tot een groep ziekten die bekend staan als zoönosen, die van het dierenrijk naar menselijke populaties springen. Hoewel het virus ernstige ziekte en dood kan veroorzaken bij vee zoals runderen, schapen en geiten, vormt het ook een directe bedreiging voor mensen die in nauw contact komen met besmette dieren. Het virus verspreidt zich het meest efficiënt wanneer muggen een besmet dier bijten en vervolgens een mens bijten, maar het kan ook direct worden overgedragen via het bloed of de weefsels van een ziek dier. Dit dubbele pad maakt plaatsen waar dieren worden verwerkt voor voedsel, zoals slachthuizen, kritieke zones voor monitoring. Als het virus stilzwijgend circuleert onder kuddes zonder opgemerkt te worden, kan het plotseling uitmonden in een grotere uitbraak, vooral wanneer weersomstandigheden gunstig zijn voor de muggen die het dragen. Het begrijpen van waar het virus zich verbergt en hoe mensen ermee in interactie gaan, is essentieel om de volgende golf van infectie te stoppen voordat deze begint.

In het Federal Capital Territory van Nigeria zetten onderzoekers zich scharpe om de aanwezigheid van dit virus in kaart te brengen in het vee dat bestemd is voor lokale markten. Ze richtten hun onderzoek op drie grote slachthuizen in Abuja, de hoofdstad van het land, waar jaarlijks duizenden dieren passeren. Het team verzamelde bloedmonsters van 182 runderen die minstens zes maanden oud waren, waarbij elk monster werd getest op tekenen dat het immuunsysteem van het dier ooit heeft gevochten tegen het Rift Valley-koortsvirus. Naast de biologische testen spraken de onderzoekers met 144 mensen die werkzaam waren in en rond deze faciliteiten, waaronder slagers, vleesverkopers en diergezondheidsfunctionarissen. Ze vroegen deze werkers naar hun dagelijkse gewoonten, hun kennis van de ziekte en hun blootstelling aan muggen en dierenbloed. Het doel was om niet alleen te zien of het virus aanwezig was in het vee, maar ook om de menselijke gedragingen te begrijpen die de verspreiding van dieren naar mensen kunnen faciliteren.

De biologische tests onthulden dat het virus inderdaad in het gebied circuleert, zij het op een laag niveau. Van de 182 geteste runderen bleken er slechts twee antistoffen tegen het virus te hebben, wat een seroprevalentie van slechts 1,1 procent vertegenwoordigt. Deze twee positieve gevallen bevonden zich in twee verschillende slachthuizen, de Dei-Dei en Karu abattoirs, terwijl de derde faciliteit, Gwagwalada, geen tekenen van infectie vertoonde in de bemonsterde dieren. De onderzoekers vonden geen significant verschil in infectiegraad tussen mannelijke en vrouwelijke runderen, noch vonden ze een hoger percentage in jongere dieren vergeleken met oudere dieren. De twee positieve dieren waren beide volwassen, wat suggereert dat het virus mogelijk al enige tijd aanwezig was in de kudde, waardoor de dieren immuniteit konden ontwikkelen. Dit lage maar detecteerbare percentage bevestigt dat het virus geen verre dreiging is, maar een persistente aanwezigheid in de lokale veestapel.

Hoewel het virus slechts in enkele dieren werd gevonden, schetste de menselijke kant van de studie een zorgwekkender beeld met betrekking tot veiligheid en bewustzijn. Wanneer de onderzoekers de werkers vroegen of zij van Rift Valley-koorts wisten, zei minder dan een derde dat zij er wel eens van hadden gehoord. Nog minder begrepen dat de ziekte van dieren naar mensen kon overspringen. Dit gebrek aan kennis ging gepaard met risicovol gedrag dat de transmissie gemakkelijk zou kunnen faciliteren. Meer dan de helft van de werkers gaf toe binnen de slachthuizen te eten terwijl zij werkten, en een aanzienlijk deel consumeerde rauw vlees of ongepasteuriseerde melk. Misschien nog kritieker was dat de overgrote meerderheid van de werkers verklaarde regelmatig contact te hebben met het bloed van geslacht dieren, vaak zonder handschoenen of andere beschermende uitrusting te dragen. Velen van deze werkers rapporteerden ook meerdere keren per dag door muggen gestoken te worden, een veelvoorkomende gebeurtenis in de regio die het risico op vectoroverdraagbare transmissie vergroot.

De studie keek ook naar de omgevingsfactoren die de verspreiding van het virus kunnen aanjagen. De onderzoekers vonden sterke statistische verbanden tussen het risico op infectie en specifieke weerpatronen en landbouwmethode. Een hoge luchtvochtigheid, zware regenval en hoge temperaturen waren allemaal geassocieerd met een grotere waarschijnlijkheid dat het virus aanwezig zou zijn. Deze omstandigheden staan bekend om het creëren van ideale broedplaatsen voor muggen, die de primaire dragers van het virus zijn. Daarnaast speelde het type landbouwsysteem een rol; runderen die in extensieve systemen werden gehouden, waarbij ze over grote gebieden grazen, liepen een hoger risce op blootstelling vergeleken met die in meer afgesloten omgevingen. Dit komt omdat de rondtrekkende dieren meer contact hebben met de muggen die gedijen in deze open, vochtige omgevingen. De gegevens suggereren dat de combinatie van nat weer, hoge muggenaantallen en open begrazing een perfecte storm creëert voor het virus om tussen dieren en potentieel naar mensen te bewegen.

De bevindingen benadrukken een kloof tussen de biologische realiteit van het virus en de paraatheid van de mensen die ermee werken. De aanwezigheid van het virus in net iets meer dan één procent van het vee is een waarschuwingssignaal dat de ziekte stilzwijgend circuleert. Echter, het lage niveau van bewustzijn onder de slachthuiswerkers en hun neiging tot onveilige praktijken, zoals eten in werkgebieden of het hanteren van bloed zonder bescherming, creëert een gevaarlijke omgeving voor een potentiële uitbraak. De onderzoekers concluderen dat het stoppen van de verspreiding van Rift Valley-koorts meer vereist dan alleen het observeren van de dieren; het vereist een verandering in hoe mensen werken en over de ziekte denken. Regelmatige testen van het vee, betere hygiëne in slachthuizen en educatie voor werkers zijn noodzakelijke stappen om de volksgezondheid te beschermen. Zonder deze maatregelen kan de stille circulatie van het virus gemakkelijk veranderen in een zichtbare en gevaarlijke epidemie.