Validation of Software-Based Hearing Tests Against Clinical Audiometry
Questo studio di validazione trasversale ha rilevato che, mentre l'applicazione per il test dell'udito di Apple Health ha dimostrato un'elevata accuratezza e una comodità paragonabile all'audiometria clinica nelle medie e alte frequenze, l'applicazione MiMi ha mostrato deviazioni significative, evidenziando l'affidabilità variabile dei test dell'udito basati su software consumer.
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L'udito è una conversazione silenziosa tra il mondo e il cervello, un processo che si affida a strutture delicate nell'orecchio per tradurre le onde sonore in significato. Quando questo sistema vacilla, il risultato è l'ipoacusia, una condizione che colpisce più di 1,5 miliardi di persone nel mondo. Per decenni, l'unico modo per misurare l'entità di questa perdita è stato attraverso un test clinico chiamato audiometria. Questa procedura, considerata il gold standard, richiede che una persona sieda in una stanza silenziosa, indossi cuffie specializzate e prema un pulsante ogni volta che sente una serie di segnali acustici a diverse frequenze. Sebbene accurato, questo metodo richiede attrezzature costose, un tecnico specializzato e un ambiente controllato, rendendo difficile l'accesso per molte persone per i controlli regolari.
Negli ultimi anni, l'ascesa degli smartphone ha promesso una soluzione più semplice. Le app ora sostengono di poter testare l'udito utilizzando gli altoparlanti del dispositivo o auricolari wireless collegati, offrendo un modo rapido, gratuito e privato per controllare le proprie orecchie. Ma una domanda critica rimane: un test eseguito in un salotto rumoroso con cuffie consumer può essere affidabile quanto uno eseguito in uno studio medico? Un team di ricercatori della Università Medica di Danzica, in Polonia, ha deciso di rispondere a questa domanda mettendo alla prova due popolari app per l'udito rispetto allo standard clinico. Volevano sapere se questi strumenti digitali potessero individuare l'ipoacusia in modo affidabile o se stessero semplicemente tirando a indovinare.
Lo studio ha coinvolto quarantasei adulti che si sono offerti volontari per sottoporsi a tre diversi test dell'udito in un'unica sessione. Per prima cosa, hanno effettuato il test tradizionale utilizzando un audiometro medico calibrato, il punto di riferimento rispetto al quale vengono giudetti tutti gli altri metodi. Successivamente, hanno utilizzato l'Apple Hearing Test, un'app integrata negli iPhone che funziona con gli AirPods Pro II di Apple. Infine, hanno provato la MiMi Hearing Test, un'applicazione separata disponibile sull'App Store ed estremamente apprezzata dagli utenti. Per garantire l'equità, i ricercatori hanno controllato il più possibile l'ambiente, monitorando il rumore di fondo e assicurandosi che i partecipanti avessero orecchie sane, prive di ostruzioni o infezioni. L'ordine dei test è stato randomizzato in modo che la sequenza non influenzasse i risultati.
I risultati hanno rivelato una netta divisione nelle prestazioni tra le due app. L'Apple Hearing Test ha mostrato una capacità notevole di eguagliare la macchina clinica, ma solo per suoni specifici. Testando le frequenze più alte, da 2.000 Hz a 8.000 Hz, i risultati dell'app sono stati quasi identici al dispositivo medico, con differenze così piccole da essere considerate trascurabili. Tuttavia, alle frequenze più basse, l'app ha incontrato difficoltà. Ha costantemente riportato che i partecipanti potevano sentire suoni che erano in realtà più silenziosi di quanto fossero realmente, sottostimando la soglia uditiva fino a 6,1 decibel nelle frequenze più basse testate. Ciò suggerisce che, sebbene l'app sia eccellente per rilevare l'ipoacusia ad alta frequenza, potrebbe dare un falso senso di sicurezza riguardo all'udito a bassa frequenza.
Al contrario, la MiMi Hearing Test si è comportata diversamente. Invece di sottostimare la capacità uditiva, ha costantemente sovrastimato la difficoltà di udire. In quasi tutte le frequenze testate, l'app ha comunicato ai partecipanti che avevano bisogno di suoni più forti di quanto indicato dalla macchina medica. La differenza è stata significativa, con l'app che suggeriva soglie uditive fino a 7,9 decibel superiori rispetto alla realtà nell'intervallo medio delle frequenze. Questo errore sistematico significa che l'app è più propensa a segnalare una persona come affetta da ipoacusia anche quando potrebbe sentire perfettamente bene, portando potenzialmente a preoccupazioni inutili o visite di controllo.
Oltre ai numeri, i ricercatori hanno chiesto ai partecipanti come si fossero sentiti durante ogni esperienza. I risultati sono stati rivelatori. Quando interrogati su quale test considerassero più affidabile, la maggioranza ha indicato l'audiometro clinico, seguito dall'app Apple, mentre la MiMi app ha ricevuto i punteggi più bassi per quanto riguarda l'affidabilità. Tuttavia, quando interrogati sulla praticità, l'app Apple ha preso il comando. I partecipanti l'hanno trovata la più facile e piacevole da usare, probabilmente perché è integrata direttamente in un dispositivo che già possiedono e utilizzano quotidianamente. L'app MiMi è stata considerata moderatamente pratica, mentre la macchina clinica, pur essendo affidabile, è stata vista come l'opzione meno pratica.
Lo studio conclude che, sebbene questi test basati su software non siano pronti a sostituire l'audiometro professionale per effettuare diagnosi mediche, essi svolgono un ruolo prezioso. L'Apple Hearing Test, in particolare, sembra essere uno strumento forte per lo screening preliminare, specialmente per il rilevamento dell'ipoacusia ad alta frequenza, che è spesso il primo segno del declino legato all'età. La sua precisione nelle gamme più alte e la sua facilità d'uso lo rendono un'opzione pratica per le persone che desiderano monitorare la propria salute uditiva a casa. L'app MiMi, pur essendo popolare, ha mostrato errori più grandi che la rendono meno affidabile per misurazioni precise. In definitiva, queste app servono al meglio come primo passo, un modo per aumentare la consapevolezza e spingere coloro che potrebbero perdere l'udito a cercare una valutazione professionale, piuttosto che come un verdetto finale sulla propria salute uditiva.
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