Trends in psychological distress and associated disability in the Australian working population (2001–2022)

Sintesi Tecnica: Tendenze del disagio psicologico e relativa disabilità nella popolazione lavorativa australiana (2001–2022)

Definizione del problema
Esiste una diffusa percezione pubblica secondo cui la salute mentale della popolazione stia deteriorandosi nel tempo, tuttavia il supporto empirico per tale asserzione rimane contrastante. Mentre le meta-analisi globali suggeriscono solo piccoli aumenti nella prevalenza di disturbi mentali negli ultimi 40 anni, indicazioni recenti puntano a un peggioramento della salute mentale specificamente tra i gruppi di età più giovani. Inoltre, i costi economici associati alla cattiva salute mentale, in particolare attraverso i meccanismi di sostegno alla disabilità, rappresentano una preoccupazione crescente. Ricerche precedenti in Australia avevano rilevato una divergenza tra i tassi stabili di prevalenza dei disturbi mentali comuni (CMD) e l'aumento dei pagamenti della Disability Support Pension (DSP) per condizioni psichiatriche tra il 2001 e il 2014. Tuttavia, la traiettoria di queste metriche nel decennio successivo, in particolare riguardo a specifici dati demografici di età e genere, rimane poco esplorata. Questo studio affronta tale lacuna confrontando i tassi a livello di popolazione di disagio psicologico con i dati amministrativi sui pagamenti DSP per condizioni psichiatriche nella popolazione australiana in età lavorativa dal 2001 al 2022.

Metodologia
Lo studio ha utilizzato un disegno longitudinale combinando due fonti di dati distinte:

1. Disagio psicologico: I dati sono stati tratti da sette iterazioni dell'Australian National Health Survey (NHS) e dell'Australian Health Survey (AHS) condotte tra il 2001–02 e il 2021–22. L'analisi si è concentrata sugli adulti di età compresa tra i 18 e i 64 anni. Il disagio psicologico è stato misurato utilizzando la scala K10 (Kessler Psychological Distress Scale) a 10 item. L'alto disagio è stato definito come un punteggio ≥22, una soglia indicativa di probabile CMD. Sono state calcolate stime di prevalenza standardizzate per età rispetto alla Popolazione Residente Stimata (ERP).
2. Disability Support Pension (DSP): I dati amministrativi annuali sui beneficiari DSP per condizioni psicologiche/psichiatriche sono stati estratti dal Department of Social Services (2001–2024). I tassi sono stati calcolati come la percentuale della popolazione in età lavorativa (16–64 anni) che riceve la DSP per tali condizioni.

Analisi Statistica
Le tendenze temporali sono state valutate utilizzando Modelli Lineari Generalizzati (GLM) con una famiglia quasibinomiale e un link logit per modellare le proporzioni.

• Tendenze generali: L'anno solare è stato incluso come termine polinomiale di secondo grado (lineare e quadratico) per catturare cambiamenti temporali non lineari.
• Analisi dei sottogruppi: Per interpretare le tenda non lineari, le analisi di follow-up sono state limitate al periodo post-2011 per il disagio e al periodo post-2014 per i dati DSP (a causa di vincoli di disponibilità dei dati). Termini di interazione tra anno e gruppo di età sono stati modellati separatamente per maschi e femmine.
• Stima delle tendenze: Le tendenze lineari medie sono state calcolate in unità di punti percentuali utilizzando differenze di quoziente di probabilità predette, con riportati i rapporti Z e i p-value asintotici. Tutte le analisi sono state eseguite in R (versione 4.4.3).

Risultati Chiave

• Disagio psicologico (2001–2022): La prevalenza di alto disagio psicologico ha seguito una traiettoria a forma di U. È diminuita dal 13,07% nel 2001 a un minimo dell'11,03% nel 2011, per poi aumentare al 14,24% nel 2022. La tendenza quadratica positiva ha indicato un cambiamento significativo verso un aumento della prevalenza dopo il 2011.
  • Specifiche demografiche: L'aumento è stato più pronunciato tra le giovani donne (18–24 anni), che hanno sperimentato un aumento cumulativo del 7,48% tra il 2011 e il 2022 (aumento annuo medio di 0,68 punti percentuali, p<0,001). Sono stati osservati aumenti significativi anche nelle donne di età compresa tra 25 e 34 anni e tra 55 e 64 anni, e negli uomini di età compresa tra 25 e 34 anni, 45–54 anni e 55–64 anni, sebbene l'entità sia stata maggiore per le giovani donne.
• Pagamenti DSP (2001–2024): La percentuale complessiva di australiani in età lavorativa che ricevono la DSP è diminuita dal 4,94% nel 2001 al 3,88% nel 2024. Tuttavia, la proporzione che riceve la DSP specificamente per condizioni psicologiche/psichiatriche è aumentata dall'1,12% nel 2001 a un picco dell'1,69% nel 2014, per poi diminuire leggermente all'1,59% nel 2024.
  • Specifiche demografiche: Dal 2014, la tendenza generale per la ricezione della DSP psichiatrica è stata negativa. Tuttavia, ciò maschera una tendenza divergente per età: i gruppi di età più giovani (16–25 anni) hanno mostrato un aumento significativo della ricezione della DSP per condizioni psichiatriche (p<0,001), mentre i gruppi più anziani (>25 anni) hanno mostrato diminuzioni significative.
  • Spostamento proporzionale: Nonostante la diminuzione complessiva dei numeri DSP, la proporzione relativa di DSP attribuite a condizioni psicologiche/psichiatriche è aumentata dal 32,57% nel 2014 al 41,14% nel 2024, trainata principalmente da un calo delle DSP muscolo-scheletriche.

Contributi Chiave

• Traiettorie divergenti: Lo studio identifica un'inversione di tendenza rispetto ai risultati precedenti (2001–2014). Mentre precedentemente si osservava che tassi stabili di disagio coincidevano con l'aumento delle DSP, l'ultimo decennio mostra tassi di disagolo crescenti che coincidono con una diminuzione complessiva dei pagamenti DSP (guidata da un inasprimento delle politiche), eccetto per specifici coorti più giovani.
• Granularità demografica: La ricerca fornisce una suddivisione sfumata di queste tendenze per età e genere, evidenziando che l'aumento del disagio psicologico e l'aumento recente della ricezione della DSP psichiatrica sono sproporzionatamente concentrati nelle giovani donne (18–24) e, in misura minore, nei giovani uomini (16–25).
• Sintesi dei dati: Integrando i dati dei sondaggi domestici (disagio soggettivo) con i dati amministrativi sul welfare (disabilità oggettiva), lo studio offre una visione più completa del panorama della salute mentale rispetto a quanto potrebbe fare uno solo di questi parametri da solo.

Significato e Asserzioni
Gli autori concludono che la salute mentale della popolazione lavorativa australiana non sta deteriorando in modo uniforme, ma è caratterizzata da un'accelerazione specifica e preoccupante del disagio tra le coorti più giovani, in particolare tra le giovani donne. Lo studio ipotizza che la relazione inversa osservata nell'ultimo decennio (aumento del disagio ma diminuzione dei tassi complessivi di DSP) suggerisca che i cambiamenti politici che hanno inasprito l'eleggibilità abbiano avuto successo nel ridurre il numero complessivo di DSP, ma potrebbero non affrontare i bisogni specifici delle popolazioni più giovani, i cui tassi di sia di disagio che di supporto alla disabilità psichiatrica sono in aumento.

L'articolo sostiene che questi risultati sottolineano la necessità urgente di strategie di prevenzione e intervento mirate per le fasce d'età più giovani, specialmente per le giovani donne. Gli autori suggeriscono che i potenziali driver di questa tendenza possano includere l'uso della tecnologia digitale, le preoccupazioni sull'immagine corporea legate ai social media, l'aumento della solitudine, l'esposizione a traumi interpersonali e gli stress socio-economici come la crisi del costo della vita. Lo studio enfatizza che, sebbene il K10 sia un proxy per il CMD e i dati DSP riflettano l'eleggibilità politica, la convergenza di un aumento del disagio auto-riferito e di un aumento del supporto alla disabilità nei giovani segnala una seria preoccupazione di salute pubblica che richiede ulteriori indagini e allocazione di risorse.