Trans-equatorial migration and non-breeding distribution of Wilson’s Storm-Petrels Oceanites oceanicus from King George Island, Antarctica
Questo studio presenta il primo monitoraggio completo del ciclo annuale della riproduzione della fregata di Wilson sull'Isola del Re, rivelando che l'intera popolazione tracciata intraprende una migrazione trans-equatoriale costante e in senso orario esclusivamente verso l'Atlantico settentrionale, utilizzando principalmente il Golfo del Maine come area di sosta non riproduttiva e la regione del Río de la Plata come sito di sosta, il che suggerisce una vulnerabilità ai cambiamenti ambientali maggiore di quanto precedentemente ipotizzato.
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Immaginate l'oceano come un gigantesco sistema di autostrade invisibili dove piccoli piloti navigano senza mappe, senza GPS e senza nemmeno una visuale chiara della strada. Questi piloti sono gli uccelli marini, e il loro trucco più famoso è la "migrazione trans-equatoriale". Pensatela come un pendolare che vive in una città innevata, vola a sud per l'estate, ma poi decide di volare fino all'altro lato dell'equatore, verso un continente completamente diverso per l'inverno, coprendo migliasia di chilometri sopra acque aperte. Per molto tempo, gli scienziati sono stati come detective che cercano di risolvere un mistero senza testimoni. Sapevano che questi uccelli esistevano e che viaggiavano, ma non riuscivano a vedere dove andassero o come ci arrivassero una volta lasciato la terraferma. Questo è particolarmente complicato per gli uccelli più piccoli, come le sula petrelli, che sono così minuscoli da poter portare a malapena uno zainetto, figuriamoci una fotocamera pesante. Comprendere questi viaggi è fondamentale perché, se non sappiamo dove questi uccelli trascorrono i loro inverni, non possiamo proteggerli da pericoli come l'inquinamento, la pesca eccessiva o il cambiamento climatico che potrebbero attenderli in quelle acque lontane.
Incontra ora la Sula Petrello di Wilson, un uccello così piccolo che sta nel palmo di una mano, ma ha un passaporto che copre l'intero Emisfero Sud. Per anni, gli scienziati hanno ipotizzato che questi uccelli potessero dividersi dopo la riproduzione in Antartide, con alcuni che volavano verso l'Oceano Pacifico e altri verso l'Atlantico, un po' come una famiglia che decide di dividersi per le vacanze estive. Ma un gruppo di ricercatori ha deciso di smettere di tirare a indovinare e ha iniziato a tracciarli. Hanno agganciato piccoli "zaini" chiamati geolocalizzatori a 50 di questi uccelli presso l'Isola di King George, in Antartide. Questi dispositivi non scattano foto; invece, agiscono come piccoli orologi solari, registrando quanto tempo il sole resta visibile ogni giorno per capire dove si trova l'uccello sul globo.
Quando i ricercatori sono tornati l'anno successivo, sono riusciti a recuperare i dati da 16 di questi coraggiosi viaggiatori. Il risultato è stato un vero colpo di scena. Inveve di dividersi, ogni singolo uno dei 16 uccelli è volato esclusivamente nell'Oceano Atlantico settentrionale. Non sono andati affatto nel Pacifico. Si scopre che l'intera popolazione segue una routine molto specifica, come un meccanismo a orologeria. Lasciano le loro case antartiche tra fine febbraio o marzo e iniziano un lungo viaggio verso nord. Lungo il percorso, fanno una sosta importante nella regione del Río de la Plata (vicino al confine tra Argentina e Uruguay), dove si fermano per circa un mese, probabilmente banchettando nelle acque ricche di quella zona.
Dopo questa pausa, attraversano l'equatore e continuano verso nord fino a raggiungere il Golfo del Maine, negli Stati Uniti. Quest'area diventa la loro casa invernale, dove rimangono per circa cinque mesi, da maggio a ottobre. Il Golio del Maine è come un gigantesco buffet ricco di nutrienti per loro, pieno di acque basse e tanto cibo. Una volta che si sono saziati, si girano a settembre o ottobre e volano verso sud, compiendo un viaggio di ritorno molto più veloce, tornando in Antartide a novembre per ricominciare il ciclo da capo. In media, ogni uccello percorre la mentevole cifra di 36.213 ± 2.788 km ogni singolo anno. È come volare intorno all'equatore della Terra quasi una volta e mezza!
Ciò che è davvero incredibile è che gli uccelli sono estremamente costanti. Che siano maschi o femmine, o che siano stati genitori di successo quell'anno, seguono tutti lo stesso percorso, si fermano negli stessi posti e arrivano negli stessi momenti. È come se seguissero tutti lo stesso orario ferroviario. I ricercatori hanno anche controllato che i minuscoli zaini non danneggiassero gli uccelli. Hanno confrontato gli uccelli con il tracciamento con quelli senza e non hanno riscontrato differenze nel peso o danni fisici, dimostrando che i dispositivi sono sicuri per questi piccoli viaggiatori.
Tuttavia, questa routine rigida potrebbe essere in realtà un'arma a doppio taglio. Poiché ogni singolo uccello di questa colonia antartica dipende dagli stessi pochi punti nell'Atlantico settentrionale e nel Río de la Plata, si trovano tutti nella stessa barca. Se accade qualcosa di negativo in quelle aree specifiche — come una fuoriuscita chimica, un cambiamento della temperatura dell'acqua o la pesca eccessiva — ciò potrebbe colpire l'intera popolazione contemporaneamente. Anche se questi uccelli sono attualmente considerati "Rischio Minimo" grazie alla loro abbondanza, questo studio suggerisce che potrebbero essere più vulnerabili ai cambiamenti ambientali di quanto pensassimo. Mappando le loro case invernali segrete, gli scienziati ci hanno fornito un nuovo modo per proteggere questi piccoli piloti che viaggiano per tutto il mondo e garantire che possano continuare a volare le loro incredibili rotte a orologeria per le generazioni a venire.
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