Serial, as opposed to parallel, insular-prefrontal cortex processing determines the tendency to make risky decisions

あなたの脳を、安全策をとるか大きな賭けに出るかを決断しなければならない、ハイステークスなカジノだと想像してみてください。一部の人々（あるいはこの研究におけるラット）は、常に勝ち続けているカードを選ぶ自然な「安全プレイヤー」ですが、他の人々は損失を追い求め続け、誤った選択をし続ける「リスクプレイヤー」です。

科学者たちは、なぜ一部の脳は悪い決断を下すように配線されており、他の脳は良い決断を下すように配線されているのか、その理由を解明したいと考えました。彼らは脳内の2つの特定の制御センターに注目しました。それは、前頭前皮質（「戦略家」と考えてください）と、島皮質（「直感センサー」と考えてください）です。

研究の結果は、以下の通り、分かりやすい言葉でまとめられています。

1. 2つの制御センターは連携しているが、その仕組みが異なる

研究者たちは、これら2つの脳領域が互いに通信していることを見出しましたが、その「話し方」が、その人が優れた意思決定者になるか、あるいは悪い意思決定者になるかを決定づけることが分かりました。

• 「安全プレイヤー」（優れた意思決定者）の場合： 彼らの脳は並列チームのように機能しています。「戦略家」と「直感センサー」が同時に作動し、情報を即座に共有しています。彼らはコックピットにいる2人の副操縦士のようなもので、両者が同じレーダー画面を見て、飛行経路について合意しています。
• 「リスクプレイヤー」（悪い意思決定者）の場合： 彼らの脳は直列の組み立てラインのように機能しています。情報は特定の順序に従って、あるステーションから次のステーションへと渡されなければなりません。これは、バトンが落とされたり遅れたりするリレーレースのようなものです。この「直列」の処理こそが、彼らにリスクの高い賭けを続けさせる原因となっている「不具合」であるようです。

2. 「明かりを消した」とき、何が起きたのか？

これを検証するために、科学者たちはラットのこれらの脳領域を一時的に沈黙（不活性化）させ、行動がどのように変化するかを観察しました。

• 「直感センサー」（島皮質）を沈黙させた場合：

  • 安全プレイヤーにおいて： 彼らは混乱し、リスクの高い選択をするようになりました。それはまるでコンパスを取り上げられたかのようで、どちらの方向が安全なのか分からなくなってしまったのです。
  • リスクプレイヤーにおいて： 驚くべきことに、彼らは勝ち続けている戦略を維持することに長けてきました。まるで、騒がしい「直感」を沈黙させたことで、実際にうまくいっていることに集中できるようになったかのようでした。

• 「戦略家」（前頭前皮質）を沈黙させた場合：

  • 安全プレイヤーにおいて： 彼らは負けたことに気づかなくなりました。たとえ負けていてもプレイを続けました。なぜなら、「おい、それはうまくいかなかった、別の方法を試せ」と告げる部分の機能がオフになっていたからです。
  • リスクプレイヤーにおいて： 彼らは、戦略を変更することに長けていました。戦略家が考えすぎてしまうことがなくなったため、彼らはより迅速に適応することができたのです。

3. 「断絶」実験

最も興味深いのは、これら2つの脳領域間の通信ラインを遮断（戦略家と直感センサーを切り離し）したときのことです。

• 安全プレイヤーにとって： 何も変わりませんでした。彼らはすでに非常にうまく連携していたため、ラインを断ち切っても影響を受けませんでした。
• リスクプレイヤーにとって： これが彼らを「修正」しました！2つの領域を切り離したことで、リスクプレイヤーたちは突然、より良い選択をするようになりました。彼らは損失に対してより迅速に適応することを学んだのです。

大きな教訓

この論文は、優れた意思決定者と悪い意思決定者の違いは、単に「賢い」脳か「愚かな」脳かにあるのではないことを示唆しています。それは、脳内の「部門」がどのように組織化されているかという点にあります。

• 優れた意思決定者の脳は、「戦略家」と「直感センサー」が並列（並行して）で機能しており、スムーズで効率的な情報の流れを生み出しています。
• リスクプレイヤーの脳は、これらの領域が直列（前後して）で機能しており、ボトルネックが発生しています。リスクプレイヤーの脳に対して、この直列処理を止めるよう強制したところ（領域を切り離したところ）、彼らのパフォーマンスは実際に向上しました。

要するに、リスクの高い決断を下してしまうのは、ルールを知らないからではなく、脳の内部コミュニケーション・システムが間違ったギアに入ってしまっているせいなのです。