Long-Term Functional and Histological Outcomes Following Sutureless Peripheral Nerve Repair Using Nerve Tape in Pigs

あなたの体を、活気あふれる都市だと想像してみてください。そして、あなたの神経は、脳から筋肉へとメッセージを運び、いつ動くべきか、いつ感じるべきか、あるいはいつ反応すべきかを伝える、高速光ファイバーケーブルのような存在です。時として、深刻な事故によって、これらのケーブルの一本が断線してしまうことがあります。そうなると、外科医は熟練した電気技師の役割を演じ、信号が再び流れるように、切れた両端を再接続しようと試みます。数十年にわたり、この作業の標準的な方法は「マイクロサージェリー（顕微鏡下手術）」でした。これは、外科医が顕微鏡を使い、極細の針を用いて、糸一本一本を縫い合わせるように神経の両端を縫い合わせる方法です。それは、まるでオーブンミトンをはめたまま、ほつれた2本のロープを手作業で縫い合わせようとするようなものです。非常に時間がかかり、驚異的な精密さを必要とし、もし整列が完璧でなければ、メッセージが乱れたり、失われたりする可能性があります。しかし、もしこれらケーブルを、縫い合わせることなくテープで貼り合わせる、もっと速くて簡単な方法があったらどうでしょうか？ これこそが、科学者たちが投げかけている大きな問いです。「『ナーブ・テープ（神経テープ）』と呼ばれる新しい接着剤のようなデバイスは、従来の縫合法と同じくらい、あるいはそれ以上にうまく機能するのだろうか？」

この研究は、ユカタンミニブタを用いてこの新しいナーブ・テープをテストすることで、その答えを見出そうとしました。彼らの神経はサイズや構造が人間に似ているため、優れた代用モデルとなります。研究者たちは、豚の脚にある総腓骨神経を切断し、その後、2つの方法のいずれかを用いて修復を行いました。一つは、伝統的で時間がかかるマイクロサージェリー（縫合）、もう一つは、新しい縫合を必要としないナーブ・テープです。そして、神経がどれほどよく治癒し、それが制御する筋肉がどれほど機能し始めたかを確認するために、長い期間――12ヶ月間――待ちました。彼らは、2つの特定の筋肉に注目しました。足を持ち上げるのを助ける前脛骨筋と、さらに足の遠位にある小さな筋肉である短趾伸筋です。

結果は非常に興味深いものでした。前脛骨筋に関しては、縫合グループとナーブ・テープ・グループはどちらも同程度の成績でした。つまり、どちらのグループも神経が治癒し、筋肉の回復も同様でした。しかし、より遠位にある筋肉である短趾伸筋に関しては、ナーブ・テープが真価を発揮しました。この領域において、ナーブ・テープ・グループは、縫合グループよりもはるかに強力な回復を示しました。電気信号（複合筋活動電位と呼ばれるもの）は、縫合グループと比較して、テープ・グループの方が約1.8倍強力でした。回復率の面では、ナーブ・テープ・グループは74.3%に達したのに対し、縫合グループはわずか46.0%でした。神経自体を伝わる電気信号もテープを用いたグループの方が強力でしたが、信号が伝わる速度については両グループ間で差はありませんでした。

科学者たちが顕微鏡で神経を観察したところ、神経線維の内部構造は、両方のグループにおいて健康的で整然としていることがわかりました。神経線維の数、大きさ、あるいは保護層の厚さに、有意な差は見られませんでした。これは、ナーブ・テープが神経の繊細な構造を損なわなかったことを示唆しています。また、この研究には、実際に人間の患者がテープによる治療を受け、進行的な回復を示した事例も含まれており、この手法がラボの外でも機能することを示唆しています。結局のところ、この論文は、どちらの方法も有効ではあるものの、ナーブ・テープは、神経の構造的な健康を犠牲にすることなく、損傷部位から最も遠い筋肉の回復をより良く導く、より速く簡単な神経修復の方法を提供できる可能性があることを示唆しています。