A neurofunctional signature of romantic love predicts rewards on social media, effects of oxytocin and drug-cue reactivity

人間は、つながるように設計されています。人類の黎明期から、単一のパートナーと深く永続的な絆を築く能力は、食物や住居を見つけることと同様に、私たちの生存にとって不可欠なものでした。この「ペア・ボンディング（つがい形成）」として知られる衝動は、私たち特有のものではありません。これは、子育てや縄張りの保護のために集団で行動する必要がある社会的な動物がいる自然界の至る所で見られます。人間において、この生物学的な命令は「ロマンチックな愛」として現れます。それは、私たちの注意とエネルギーを特定の人物へと集中させる、強力で選択的な力です。私たちは友情や一般的な社会的交流も大切にしますが、ロマンチックな愛はそれらとは異なって感じられます。それは強烈で、排他的であり、他の関係とは異なる方法でしばしば私たちの思考を支配します。数十年にわたり、科学者たちは、この独特な感情が、食物やお金といった他の報酬を求める際に機能するのと同じ脳の仕組みに基づいているのか、それとも独自の専門的な回路によって作動しているのかという疑問を抱いてきました。この区別を理解することは極めて重要です。なぜなら、パートナーとの絆を深める助けとなるのと同じ脳のシステムが、時に誤作動を起こし、強迫的な行動や依存症につながることがあるからです。もし私たちが、脳がどのようにロマンチックな愛を処理しているかを正確にマッピングできれば、それらの絆を守ったり、脳の報酬系が乗っ取られてしまう疾患を治療したりする方法を学べるかもしれません。

ある研究チームが、ロマンチックな愛の正確な神経学的指紋を見つけ出そうと試みました。彼らは、脳の単一の地点を見ることに頼りませんでした。それは、一つの楽器の音だけを聞いて交響曲を理解しようとするようなものです。代わりに、彼らはオーケストラ全体を一度に見る手法を用いました。数百人の脳をスキャンし、パートナーや親しい友人の鮮明な記憶を呼び起こさせている間の活動を分析することで、彼らはロメチックな愛を定義する特定の活動パターンを認識できるコンピュータ・モデルを構築しました。その後、彼らはこのモデルを他の経験に対してテストし、それが何を検出し、何を検出できないのかを確認しました。その結果、ロマンチックな愛と友情は共通の基盤を持っているものの、脳内では明確に異なる状態であることが明らかになりました。さらに驚くべきことに、ロマンチックな愛のシグネチャー（特徴的な兆候）は、特定のホルモンに対して敏感であり、人々がソーシャルメディアにどのように反応するかを予測でき、さらには薬物依存症と共通の神経経路を持っていることが判明しました。

研究は、強烈なロマンチックな関係にあり、かつ異性の親しい友人も持っている52人の被験者の脳を用いて、コンピュータ・モデルの学習を開始しました。スキャナーの中で、参加者は特定の記憶を鮮明に思い出すよう求められました。すなわち、パートナーとの深い結びつきを感じた瞬間、友人との幸せな思い出、そして一人で過ごした中立的な時間です。研究者たちは、ロマンチックな愛と友情に関する脳活動が、快楽を感じる際に活性化する中核的な報酬センターにおいて重なり合っていることを発見しました。しかし、モデルは両者を明確に区別することができました。ロマンチックな愛は、共感や顔の認識に関わる領域を含む、わずかに異なる一連の領域を動員しましたが、一方で友情は、計画や他者の視点を理解することに関連する部分を動かしていました。決定的なことに、このモデルは、ロマンチックな愛が単に「気分が良い」ことではなく、特定の種類の「社会的報酬」であることを示しました。研究者がこのモデルを甘い味覚やお金に対する脳の反応に対してテストしたところ、モデルはそれらを「愛」として認識することに失敗しました。これは、脳がパートナーからの報酬を、キャンディバーや現金賞品からの報酬とは異なるものとして扱っていることを証明しています。

次に、研究者たちは、この神経学的シグネチャーが対面でのやり取りを超えてデジタル世界にも及ぶのかどうかを問いかけました。彼らは別のグループの人々の脳を、ソーシャルメディア上の友人からのポジティブなメッセージを想像している最中にスキャンしました。ロマンチックな愛に基づいて訓練されたモデルは、これらのデジタルな「いいね」やコメントに関連する脳活動を、見事に認識しました。これは、私たちをパートナーのそばに留まらせるために進化した古代の脳回路が、オンラインで社会的承認を受け取る際にも活性化することを示唆しています。しかし、モデルはデジタルな文脈における友情の脳活動を認識できなかったことから、オンライン上の社会的報酬は、友情の安定した協力的な性質よりも、ロマンチックな愛着のような強烈で即時的な引き寄せに近い感覚をもたらす可能性があることが示されました。

このシグネチャーの生物学的な根拠をテストするために、チームは「オキシトシン」と呼ばれるホルモンが脳にどのように影響を与えるかに注目しました。オキシトシンはしばなしばしば「絆のホルモン」と呼ばれ、動物の愛着形成において重要な役割を果たすことで知られています。40人の男性を対象とした別の実験において、研究者は一部の参加者に鼻腔スプレーを通じてオキシトシンを投与し、他の参加者にはプラセボ（偽薬）を与えた上で、パートナーの写真を見せました。愛のモデルは、男性たちがオキシトシンを受け取った場合にのみ、脳活動の違いを検出することができました。オキシトシンがない状態では、モデルはパートナーの写真と見知らぬ人の写真を区別できませんでした。これにより、ロマンチックな愛の神経学的シグネチャーは、このホルモンに対して特異的に調整されていることが確認され、私たちの絆を形成する能力が、友情とは異なる形で化学的に制御されているという考えが裏付けられました。

おそらく最も衝撃的な発見は、研究者が、物質使用の問題を抱える人々においてこの愛のシグネチャーが現れるかどうかをテストした時に訪れました。彼らは、ヘビーユーザーのカンナビス（大麻）利用者が、自身の薬物使用に関連する画像を見ている際の脳スキャンに対して、この「ロマンチックな愛モデル」を適用しました。このモデルは、これまで薬物の手がかり（キュー）を見たことがなかったにもかかわらず、ユーザーの脳活動を正確に特定し、非ユーザーと区別しました。これは、友情モデルや、食物やお金のモデルでは成立しませんでした。薬物の手がかりに対する脳の反応が、ロマンチックなパートナーに対する反応と酷似しているという事実は、依存症が、脳の自然な絆形成システムが「乗っ取られた」状態である可能性を示唆しています。薬物を求める強烈な衝動は、私たちが愛する人々との結びつきを維持するために進化したのと同じ神経経路を利用しているのかもしれません。

これらの知見は、ロマンチックな愛が、社会的つながりと報酬の交差点に位置する、一意で生物学的に区別された状態であるという明確な全体像を描き出しています。それは単に友情がより強くなったものでも、食べたりお金を稼いだりすることで得られる快楽と同じものでもありません。むしろ、それは特定の脳回路に依存し、オキシトシンに敏感で、デジタルの相互作用によって活性化されることもあり得る、特化したシステムなのです。このシステムが依存症の神経パターンと重なっているという発見は、なぜ関係を断ち切ることや薬物をやめることが、これほどまでに身体的な苦痛を伴うのかについて、新たな理解を提供します。これらは共に、同じ深い根源を持つ動機付けのメカニズムに関わっているのです。これらのつながりをマッピングすることで、科学は、私たちがパートナーに対して感じる愛が、私たちの生物学的な本質の一部であり、それが私たちの世界との関わり方、オンラインでのつながり方、そしてウェルビーイングを脅かす強迫的な行動からの回復のあり方を形作っていることを示し始めています。