Geographic variation in delays for endoscopy and imaging in England since COVID: analysis of monthly diagnostics data

イングランドにおけるNHS（国民保健サービス）の診断システムを、8つの異なる「待合室」からなる巨大な全国ネットワークとして想像してみてください。これらの部屋では、患者が、自身の健康状態に何が起きているのかを知るための、MRIスキャン、CTスキャン、あるいは内視鏡検査といった重要な検査を受けるために待機しています。

パンデミック前は、ほとんどの人が6週間以上待つことがないようにするという目標がありました。しかし、パンデミックが発生すると、ドアが閉ざされ、待合室は信じられないほど混雑してしまいました。この研究は、2019年1月から2026年4月までのデータを分析するハイテクな監視カメラのような役割を果たし、その混雑がどのように変化したかを調査しました。

以下に、研究結果を分かりやすく説明します。

1. 「回復」が壁に突き当たった

ポスト・パンデミックの期間を、頂上に戻るための長く緩やかな丘の登り坂だと考えてください。

• 良いニュース： パンデミックのピークであった2020年以降、多くの検査において列は短くなっています。6週間以上待機している人の数は、多くのスキャンにおいて減少しています。
• 悪いニュース： 登りは止まってしまいました。直近の1年間（2025年4月から2026年4月を比較）において、列は縮小することをやめ、特定の検査については再び増え始めました。
• 「交通渋滞」が起きている検査： 胃カメラ（胃のチェック）、大腸内視鏡検査（結腸のチェック）、Ｓ状結腸鏡検査（下部腸管のチェック）、およびMRIスキャンの列は、著しく悪化しました。これらの検査では、6週間以上待機している患者の割合が目に見えて跳ね上がりました。例えば、MRIの待ち時間は、長すぎる待ち時間が発生している患者の割合が約15%から、ほぼ25%へと上昇しました。

2. 「地理的な宝くじ」

研究は、イングランド全土の103の異なる地域（郡や地区など）を調査しました。その結果、どこに住んでいるかが、どれくらいの待ち時間になるかを決める「宝くじのチケット」のような役割を果たしていることが分かりました。

• 格差： 「最も優れた」地域と「最も劣った」地域の間に、巨大な差が存在します。場所によっては、待ち時間が長すぎる確率は、他の場所よりも3倍から5倍も高いのです。
• 単なる運ではない： 研究者たちは、これが単なるランダムなノイズではないことを確認するために、特別な数学的フィルターを使用しました。彼らは、これらの違いが現実的であり、かつ持続的なものであることを確認しました。
• MRIの問題： ほとんどの検査において格差はほぼ一定でしたが、MRIスキャンの格差は実際に広がっていました。最良の地域と最悪の地域の差は、拡大しています。

3. 町ごとに異なる物語

個々の町にズームインすると、状況はさらに混沌としています。それは一様な全国的な傾向ではありません。

• ジェットコースター： ある地域では、検査の待ち時間が半分に短縮されました（大幅な改善）。しかし、その近くの別の地域では、待ち時間が2倍になりました（大幅な悪化）。
• 明確なパターンはない： 「北部の町は南部よりも悪い」といった単純なルールはありません。ある町はMRIを受けるのが得意だが、大腸内視メント検査には非常に時間がかかる、といったことが起こり得ます。
• 「シーソー」効果： 興味深いことに、研究ではあるパターンが見られました。2025年に非常に成績が悪かった地域は2026年までに改善する傾向があり、逆に非常に成績が良かった地域は少し悪化する傾向がありました。これはシーソーのようなものです。片側が下がると、もう片側が上がるのです。これは、システムが混沌とした形で自己修正しているか、あるいは需要と供給が常に揺れ動いていることを示唆しています。

4. なぜこのようなことが起きているのか？

論文は、この「停滞した」回復と、町ごとの激しい違いについて、いくつかの理由を挙げています。

• 供給 vs 需要： テストを必要とする人々（需要）が増えている一方で、それを行うための機械やスタッフ（供給）が不足しています。
• 「ボトルネック」効果： 時として、病院の一部分で起きている問題が交通渋滞を引き起こし、他の場所に容量を追加しても解消されないことがあります。
• 地域管理： 地域ごとに、待ち行列の管理方法が大きく異なっているようです。問題を解決している地域もあれば、問題を悪化させている地域もあります。
• 政策のギャップ： 研究では、最近の政府の計画に、これらの待ち時間を短縮するための具体的な目標が含まれていなかったことが言及されており、それが問題を放置させる要因となった可能性があります。

結論

本研究は、イングランドはパンデミックによる膨大なバックログ（未処理分）をいくらか解消したものの、胃のチェックやMRIといった主要な検査における進展は停滞し、むしろ逆行していると結論付けています。

より重要なのは、システムが極めて不平等であるということです。同じ症状を持つ二人であっても、住んでいる地域によって待ち時間は劇的に変わる可能性があります。著者らは、これを解決するためには、政策立案者が次の2点を行う必要があると述べています。

1. 全体的な全国的な待ち時間を改善すること。
2. なぜ一部の地域が他の地域よりもはるかに成績が良いのかを解明し、「優れた」戦略をあらゆる場所で模倣できるようにすること。

要約すると： 列は依然として長すぎ、短くなってはおらず、どこに住んでいるかが待ち時間に大きな影響を与えています。