Behavioural habituation undermines deterrents in rhesus macaque crop raiding in Eastern Ghats, India

野生の森と人間の農地の境界線が、騒々しく混沌とした国境検問所となっている世界を想像してみてください。一方には自然が息づき、もう一方には人間が食べるための作物が育っています。これら二つの世界が触れ合うとき、古典的な衝突がしばしば発生します。飢えた動物たちが作物をむさぼり食うために這い出し、農家は彼らを追い払おうとするのです。これは単にリンゴがいくつか足りなくなるといった問題ではありません。多くの家族にとって、一度の襲撃が、豊作になるか飢饉になるかの分かれ目となるのです。この問題を研究する科学者たちは、パズルを解こうとする探偵のようなものです。「どうすれば動物を傷つけることなく阻止できるのか、そしてなぜ、ある種の仕掛けはしばらくすると効果がなくなってしまうのか？」

このパズルの鍵は、動物の学習方法にあります。「忌避剤（デテレント）」、例えば恐ろしい音や、害獣を怖がらせるための偽物のモンスターを考えてみてください。最初は、その音は大きく、モンスターは恐ろしく見えるため、動物は逃げ出します。しかし、動物は賢いです。もしその音がただの録音であり、モンスターが実際には動かないことに気づくと、彼らは飽きてしまいます。彼らは、その恐ろしいものが現実ではないと学習するのです。科学では、これを「慣れ（馴化）」と呼びます。これは、冷蔵庫の低いうなり音が、脳がそれを重要ではないと判断した数日後には気にならなくなるのと似ています。もし動物が恐怖を感じなくなれば、農家は作物を失います。大きな疑問は、「どの仕掛けが効果を維持し続け、どの仕策が動物にすぐに見破られてしまうのか？」ということです。

これこそが、インドのエーテル・ガーツ（東ガーツ）山脈で研究チームが解明しようとした課題です。彼らは3年間（2023年から2025年まで）、賢くていたずら好きな、顔つきが長尾の犬に似たアカゲザルが稲田を襲う様子を観察しました。彼らは、サルを阻止するための5つの異なる方法をテストしました：

1. ソーラーフェンス： 軽く、無害な電気ショックを与えるフェンス。
2. ナイロンネット： 高い物理的な障壁となるネット。
3. クマ威嚇装置： クマに似た恐ろしいコスチュームを着た人々。
4. アグリ・キャノン（農業用大砲）： 爆発音を放つ大きな銃。
5. 手動の見張り： 農民や雇われた作業員が叫んだり石を投げたりすること。

科学者たちは、これらの方法が深い森の近くで効果的なのか、それとも人間が住む村の近くで効果的なのか、そして季節が変わるにつれて効果が落ちていくのかどうかを調べたいと考えました。

以下に彼らの発見を記しますが、これは農家にとって少し意外な展開（プロットツイスト）となります。

「新しいおもちゃ」効果 vs 「電気フェンス」
研究の結果、サルは驚くほど賢い学習者であることが分かりました。音による大砲、コスチュームを着た「クマ」、そして作業員の叫び声といった、動物を怖がらせることに頼った方法は、最初はよく機能しました。しかし、季節が進むにつれて、サルはそれらを見破りました。「クマ」は決して攻撃してこないこと、大砲はただの音であること、そして作業員はただの人間であることを彼らは理解したのです。第3シーズンまでには、これらの方法はその力をほとんど失っていました。それはまるで、積み上げられた洗濯物の山だと分かった途端に、ベッドの下の「モンスター」を怖がらなくなる子供のようなものです。サルは単に逃げ出すのをやめたのです。

対照的に、ソーラーフェンスはこの実験のスターでした。このフェンスはサルを怖がらせるのではなく、触れると素早く軽い衝撃を与えるだけです。サルは、ショックが偽物であることを「学習」することができなかったため（ワイヤーに触れると必ず発生するため）、接触を避け続けました。このフェンスは、第1年目と同じように第3年目でも同様に機能していました。ナイロンネットも物理的な壁としてうまく機能しましたが、ネットが完璧でない場合、サルが噛み切ろうとしたり乗り越えようとしたりすることがありました。

「村」という要因
場所もまた、非常に重要でした。研究者たちは2種類の場所を見出しました：

• 森林境界域（Forest Fringe）： 家から遠く、深い森のすぐ隣にある畑。
• 人間居住区を伴う森林境界域： 村や家々と混在している畑。

村のエリアにいるサルは異なっていました。彼らはより大きなグループで生活しており（深い森のグループが31頭に対し、村のグループは約79頭）、より大胆でした。彼らは毎日人間を見ることに慣れていたため、新しいものに対してそれほど簡単に怯えませんでした。彼らは作物をより頻繁に襲撃し、より多くの被害をもたらしました。それは、小枝の折れる音に逃げ出す臆病なシカと、ゴミ箱にまで近づいてくる大胆なアライグマの違いのようなものです。より大胆な村のサルは、恐ろしい仕掛けを無視することを、臆病な森のサルよりも早く学習しました。

お金の計算
最後に、科学者たちは財布の中身についても計算しました。防衛策を設置するコストと、救われた米の価値を比較しました。

• ソーラーフェンスが勝者でした。設置には費用がかかりますが、非常に多くの米を救ったため、農家は最大の利益を得ました。投じたお金に対する収益の比率は、森林エリアで1.7、村の近くでは1.5でした。
• 手動の見張り（ただ人が立っているという古い方法）は最悪でした。賃金に多額の費用がかかりましたが、サルが最終的に人間を無視したため、農家は損失を出しました。その比率は、森林エリアでわずか1.0、村の近くでは損失となる0.9でした。

大きな教訓
この3年間の冒険から得られた主な教訓は、「賢い動物を永遠に怖がらせ続けることはできない」ということです。もし動物が理解できてしまうような仕掛けに頼れば、それは効果を失います。アカゲザルのような賢い作物泥棒に対して長期戦で勝つ唯一の方法は、彼らが無視できない一貫した、軽い衝撃を与えるフェンスのような、物理的な障壁を使用することです。

研究者たちはまた、ソーラーフェンスは素晴らしい働きをする一方で、メンテナンスが必要であることも指摘しました。もし草がワイヤーに触れると、電気が止まり、サルはそのまま通り抜けてしまいます。したがって、解決策は単にフェンスを買うことではなく、それを良好な状態に保つことです。この地域の農家にとって、この研究は、すでに無視することを学習したサルに向かって叫ぶために人を雇うよりも、適切なメンテナンスを行った優れたフェンスを設置することの方が、はるかに賢い投資であることを示唆しています。