Three new species in genus Cortinarius (Basidiomycota, Agaricales) from mixed broadleaf forests, India

森の地面を、活気あふれる目に見えない大都市として想像してみてください。私たちが草や葉の上を歩いている間、菌類の隠れた世界は、木々と土壌の間に橋を架けるべく忙しく活動しています。これらの菌類、特に「コルティナリウス（Cortinarius）」と呼ばれるグループは、樹木にとって究極のルームメイトです。彼らは菌糸の心地よい毛布で根を包み込み、水や栄養素と糖分を交換します。彼らを、森林の通信ネットワークをつなぐ自然界のインターネットケーブルと考えてください。しかし、ここからが厄介なところです。これらの菌類のルームメイトたちは、変装の名手なのです。彼らは小さくカラフルな傘のように見えることがあり、彼らの「身分証明書」（DNA）こそが、種を識別するための唯一の手がかりとなることがよくあります。長い間、科学者たちは帽子の形や茎の様子だけで分類しようとしてきましたが、それはまるで靴の見た目だけで双子を識別しようとするようなものでした。結局のところ、誰が誰であるかを本当に知るには、DNA検査が必要なのです。これが重要なのは、もし私たちが森林にどのような種が住んでいるのかを知らなければ、それらを守ることも、森林の生態系がいかに健全に保たれているかを理解することもできないからです。

さて、インド・ヒマラヤの霧深い混交林をトレッキングしている、キノコ探偵のチームを思い浮かべてください。彼らは単にどんなキノコでも探しているわけではありません。彼らは「コルティナリウス」ファミリーにおける「新入社員」を捜索しているのです。最新の報告書の中で、研究者のシカ・チョードリー、ヤシュ・パル・シャルマ、そしてプリヤンカ・ウニヤルは、科学によってこれまで一度も記述されたことのない3つの新種を発見したと発表しました。それは、誰もがすでに知り尽くしていると思っていた巨大で古めかしいビデオゲームの中で、3人の新しいキャラクターを見つけたようなものです。

チームは、2024年7月と8月のモンスーン期間中にこれらの菌類を採集しました。このキノコが本当は何者であるかという謎を解くために、彼らは「虫眼鏡」と「DNAスキャナー」を用いた二段構えのアプローチを用いました。まず、彼らは物理的な詳細——帽子の色、茎の形、そしてひだの質感——を観察しました。次に、キノコの小さな破片を取り出し、そのDNAを抽出し、遺伝コードを読み取って、それが系統樹のどこに位置するのかを確認しました。この「古風な」観察と「ハイテクな」テストの組み合わせが、これら3つのキノコが確かに独自の存在であることを裏付けました。

最初の新発見は、**コルティナリウス・ウムリナトゥス（Cortinarius umbrinatus）**と名付けられました。これを「土のような茶色」のミステリーと考えてください。これは、中心部に暗い隆起がある、深い土のような茶色の帽子を被っています。そのひだは、若い頃には鮮やかな深いバイオレットブルーですが、非常に脆く、乾燥した小枝のように簡単に折れてしまいます。茎は深いバイオレット色から始まり、次第に淡い茶色へと変化し、最終的には光沢のある真鍮色の斑点が現れます。胞子（菌類の種）は大きく、深い溝に覆われています。このキノコは、オーク（ナラ）とロードデンドロン（シャクナゲ）が混在する樹木の下で見つかりました。研究者たちは、見た目が既知の近縁種に似ているものの、茶色の帽子、脆い青色のひだ、そして独特の胞子のサイズ（7.25–9.0 × 5.6–7.0 µm）という特定の組み合わせが既存のどの種とも一致しないことから、これが新種であることを確信しています。

2番目の新種、コルティナリウス・サブオクレウス（Cortinarius subochraceus）。最初のものが「土のような」ものだったとしたら、こちらは「柔らかな黄土色」のスペシャリストです。これは少し小さめで、まるで友人たちが寄り添うように、集団で生えています。その帽子は柔らかい黄褐色で、ステッカーのように剥がれることがあります。ひだは灰色がかったバイオレット色で、茎は白い綿のような膜に覆われていますが、やがてそれは消失します。このキノコはオークの木の下に集まることを好みます。チームは、これがいくつかの既知の種に似ているものの、その遺伝コードと特定の胞子の形状（6.4–7.47 × 4.98–5.92 µm）によって、独立した新種であることが証明されたことを明らかにしました。

3番目の発見である**コルティナリウス・ロセオラメルローサス（Cortinarius roseolamellellus）**は、「ピンク色のひだ」を持つ際立った存在です。名前が示す通り、その最も有名な特徴は、若い頃の美しいローズピンクの色合いから、より濃いバイオレットピンクへと変化するひだです。淡いバフブラウン（黄褐色）の帽子を持ち、ロードデンドロンの木の下に単独（単生）で生えます。これは他のものと比較して胞子がやや大きく、9.72–11.1 × 7.3–8.3 µmと測定されています。研究者たちは、いくつかの類似種と比較しましたが、ピンク色のひだの外観、繊維状の茎、そして独自のDNA配列という特定の組み合わせが、カタログにある他のあらゆるものとは一線を画していることを見出しました。

この論文は、単にこれらのキノコを列挙しているだけではありません。この地域における菌類について、私たちはすでにすべてを知っているという考えに異を唱えています。DNA解析を用いることで、研究チームは、これら3つのキノコが進化の樹形図において、最も近い親戚たちとは別の、独自の枝を形成していることを示しました。彼らは推測したのではなく、胞子を測定し、強力な顕微鏡で写真を撮り、遺伝子テストを実行することで、これらの種が100％新種として支持されることを証明したのです。この研究は、インド・ヒマラヤが未発見の菌類の宝庫であることを示唆しており、もし探索を続ければ、他にも多くの驚きが控えている可能性が高いことを示しています。それは、私たちがすでに知っていると思っている世界の中にさえ、まだ新しい物語が語られるのを待っているということを思い出させてくれます。キノコを一つずつ、物語を紡いでいくのです。