Maloyaloman Cave in the Altai Mountains – an IUP field camp
本論文は、シベリアのアルタイ地方にあるマロイョロマン洞窟の年代を約52,000〜42,000年前へと再設定し、特定の石刃技術とMIS 3期における短期的かつ断続的な人類の居住を特徴とする、希少な初期上部旧石器時代の狩猟場キャンプとしての地位を裏付けるものである。
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人類の遠い過去を、石や骨、そして土に刻まれた本が並ぶ、巨大で埃っぽい図書館だと想像してみてください。長い間、この図書館の中で最もエキサイティングなセクションは、「後期旧石器時代」と呼ばれる時代でした。これは、およそ5万年前から4万年前の時期で、私たちの祖先が、ただのゴツゴツした剥片ではなく、細長く鋭い刃物のような、より洗練された新しい道具の作り方を発明していた時代です。しかし、その中間に「初期後期旧石器時代（IUP）」という、非常に厄介な章がありました。これは、古いやり方と新しいやり方が混ざり合っていた、混沌とした移行期のようなものです。科学者たちは、誰が何を、正確にいつ行っていたのかについて、確信を持てずにいました。それはまるで、散らかった部屋を見ただけで、そのティーンエイジャーがまだ子供なのか、それともすでに大人なのかを判断しようとするようなものです。手がかりはあるのですが、非常に紛らわしいのです。これは、アジア全域を移動する古代の人々の主要なハイウェイのような役割を果たしていた、シベリアのアルタイ山脈において特に顕著でした。もし、この初期の道具作り手たちがいつ、どのように生活していたのかを正確に特定できれば、気候が変動し、ネアンデルタール人がまだ存在していた時期に、人類がどのように世界へと広がっていったのかを理解することができます。
ここで、ロシア・アルタイの狭く険しい岩の谷間にひっそりと佇む、隠れた宝石、マロイオロマノフ洞窟が登場します。何十年もの間、この洞窟は一種のミステリーボックスでした。科学者たちは、そこに「初期後期旧石器時代」の様式を持つ非常に古い石器があることは知っていましたが、唯一の頼りになる年代測定結果が、それが本物であるにはあまりにも若すぎる（新しすぎる）ことを示していたため、状況は不透明でした。それは、ヴィンテージカーを見つけたのに、レシートには「昨日製造」と書かれているようなものです。この新しい研究において、ロシア科学アカデミーの研究チームは、この箱を再び開けることにしました。彼らは洞窟に戻り、壁の汚れを掃除し、新しい高精度なタイムラインを得るために新鮮なサンプルを採取しました。また、彼らは石器、動物の骨、そして土の中に閉じ込められた花粉を詳しく観察することで、人々が「いつ」そこにいたのかだけでなく、「何を」していたのかをも解明しようとしました。
チームによる新たな探偵作業は、この洞窟が以前の年代設定よりもずっと早くから利用されていたことを明らかにしました。彼らは、人間の活動の主要な層が、およそ5万2000年前から4万2000年前の間に発生しており、活動のピークが4万5000年から4万2000年頃であったことを見出しました。これは「初期後期旧石器時代」のタイムラインと完璧に一致しており、ここが初期の現代人が新しい石器技術を試していた場所であったことを裏付けています。しかし、物語は、この洞果がどのように使われていたかを見たときにさらに面白くなります。ここは、家族が何年も暮らすような居心地の良い定住地ではありませんでした。むしろ、証拠は「フィールドキャンプ」――つまり、獲物を追跡している最中に数日間だけ設営される、現代のハンターのテントのような一時的な立ち寄り所であったことを示しています。
なぜ、そこが単なる短い立ち寄り所だと分かったのでしょうか？ それは、洞窟が高く冷たい狭い谷にあり、雪解けが遅いため、一年中住むには過酷な場所だからです。洞窟内部では、非常に小さな石器のコレクションが見つかりましたが、驚くべきことに、そのほぼ半分は、石から道具をゼロから作っている時に見られるような生の石の塊ではなく、鋭い先端やスクレイパー（削器）のような、すでに完成された道具でした。それはまるで、誰かが完成した道具をバックパックに詰めて洞窟に入り、少し使って、そのまま去っていったかのようです。道具を作っている時に通常発生するような、石の大きな廃棄物の山は見当たりませんでした。また、発見された動物の骨は、主にハイエナに食べられた野生のシベリアアイベックス（山羊の一種）のものであり、人間によって食べられたものではありませんでした。実際、この洞窟のほとんどの期間はハイエナの住処であり、人間は短期間訪れるだけだったようです。わずかな人間の痕跡には、この特定の時代を示す「署名」のような、底が薄い非常に特徴的な石のポイント（尖頭器）が含まれており、さらには鹿の歯で作られた小さなペンダントもあり、これらの一時的な旅人たちが個人的な宝物を持ち歩いていたことを示唆しています。
研究者たちは、これらの石のポイントを、モンゴル、中国、シベリアの他の洞窟で見つかった同様のポイントと比較しました。彼らは、この特定のスタイルの道具――底が薄いポイント――が、「時期限定的」なマーカーであり、主に4万9000年前から4万2000年前に現れることを発見しました。これは点と点を結びつける助けとなり、マロイオロノフ洞窟の人々が、同様の道具のスタイルや狩猟戦略を共有しながら山脈を移動していた、より大きなグループの一部であったことを示しています。洞窟自体は小さく一時的な立ち寄り所に過ぎませんでしたが、それは極めて重要なパズルのピースを提供しています。それは、人類の歴史におけるこの激動の時期に、人々が永続的な村を築くのではなく、山岳地帯で狩猟や休息のために迅速かつロジスティカルなキャンプを設けていた、非常に移動性の高い集団であったことを示唆しています。かつては混乱した謎であったマロイオロノフ洞窟は、今や私たちの古代の祖先たちの束の間の生活を映し出す鮮明なスナップショットとなり、たとえ短い訪問であっても、歴史に永続的な足跡を残すことができるということを証明しています。
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