Clinical and Histopathological Evolution of Endometrial Cancer Care Before, After and During the COVID-19 Pandemic: A Longitudinal Institutional Study
101名の子宮内膜癌患者を対象としたこの縦断的研究は、COVID-19パンデミックが腫瘍の病期分布を変化させなかった一方で、診断の遅延を著しく長期化させ、入院期間を短縮させ、危機下における心理腫瘍学的支援のニーズを増加させ、さらに回復期におけるリンパ管侵襲の有病率の高さと関連しており、従来の病期指標を超えた医療の混乱が臨床的アウトカムに及ぼす複雑な影響を浮き彫りにしていることを明らかにしている。
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子宮内膜癌は、しばしば子宮内膜の癌と呼ばれ、先進諸国において最も一般的な婦人科腫瘍である。これは通常、閉経後の女性に発生し、予期せぬ出血によって頻繁に兆候が現れる。この疾患は、肥満や糖尿病といったライフスタイル要因と強く関連しており、これらがホルモンレベルを変化させ、腫瘍の成長を促進させる。標準的な医療現場では、医師は出血という最初の兆候から診断へと迅速に移行し、多くの場合、超音波検査と小さな組織サンプルを用い、それに続いて子宮を摘出する手術を行う。この経路は、癌が広がる前に早期に発見し、患者の生活への影響を最小限に抑えて治療することを目的に設計されている。しかし、世界的な危機が襲うと、医療の仕組みが停止し、誰をいつ治療するかという不可能な選択を医師に強いることになる。腫瘍学者が直面する問いは、患者がウイルスから生き残れるかどうかだけでなく、パンデミックによる必要な遅延やルーチンケアの変化が、彼女たちを癌に対してより脆弱な状態にしてしまわないかということである。
ドイツ・フランクフルトの大学病院の研究者たちは、新型コロナウイルス（COVID-19）のパンデミックが子宮内膜癌患者の経過をどのように変えたのかを正確に追跡しようと試みた。彼らは数年間にわたって治療を受けた101人の患者を調査し、それらを「パンデミック開始前に治療を受けたグループ」、「危機の最中に治療を受けたグループ」、「世界が回復し始めた時期に治療を受けたグループ」の3つのグループに分けた。通常の診療の基準となるパンデミック前の期間と比較することで、研究チームはシステムがどのように適応し、どこでつまずいたのかを把握することができた。彼らは、診断時の癌のステージだけでなく、治療開始までの時間、実施された手術の種類、入院期間、そして腫瘍の攻撃性を示す特定の微細な特徴の有無についても調査した。
研究の結果、パンデミックは診断時における疾患の全体的なステージに劇的な変化をもたらさなかったことが明らかになった。早期癌と進行癌の割合は、これら3つの期間すべてにおいて統計的に同様であった。これは、リソースが逼迫している状況下でも、病院によるこれらの症例の特定と優先順位付けの能力が維持されていたことを示唆している。しかし、ケアのタイムラインは著しく混乱した。危機の直後の時期において、患者が病院に最初に接触してから治療を開始するまでの時間が長くなった。パンデミック前に患者が治療開始まで平均して約12日間待機していたのに対し、回復期にあった患者の待機時間は17日近くに達した。この遅延は、ルーチンサービスが一時停止され、その後にそれを取り戻さなければならなかったために蓄積したバックログ（未処理案件）を反映していると考えられる。
パンデミックのピーク時、病院は負荷に対処するために異なる運営を行っていた。患者の手術後の入院期間は短くなり、危機の前は約8日間であったのに対し、平均して約5.8日となった。これを達成するために、医師たちは大規模な開腹手術ではなく、小さな切開とカメラを用いる腹腔鏡下手術などの低侵襲な手法をより多く採用した。また、手術時間を短縮し、患者の術中時間を減らすためと思われる理由から、パンデミック中には広範なリンパ節郭清を控える傾向があった。こうした変更にもかかわらず、術後合併症の発生率は増加しておらず、適応された手法が安全であることを示している。
最も顕著な発見は、パンデミックが過ぎ去った後に、研究者が腫瘍の顕微鏡的な詳細を調査した際に現れた。回復期のコホートにおいて、研究者は「リンパ管侵襲」と呼ばれる特徴の統計的に有意な増加を確認した。これは、腫瘍組織内の微細な血管やリンパ管の中に癌細胞が見つかる現象であり、癌がより容易に広がる可能性を示すサインである。この特徴は、パンデミック前に治療を受けた患者ではわずか8.1パーセントであったのに対し、パンデミック後に治療を受けた患者では約23.5パーセントに見られた。全体の癌のステージは変化していなかったものの、この腫瘍の生物学的リスクプロファイルの変容は、ケアの中断によって、より攻撃的な形態の疾患が見逃されたり、あるいは長期間放置されたりした可能性を示唆している。
こうしたシステムの変化による人間的なコストは、データからも見て取れた。パンデミックの急性期の間、患者の心理的サポートの必要性が急増した。危機の間に治療を受けた女性の半数以上が心理腫瘍学的サービスを利用しており、その割合は回復期の2倍以上に達していた。これは、パンデミックによる恐怖と孤立が、癌の診断に伴うストレスを増幅させたことを浮き彫りにしている。本研究は、病院が進行癌への大規模なシフトを防ぐことはできたものの、パンデミックが疾患に微妙ながらも測定可能な痕跡を残したと結論づけている。治療の遅延と外科的アプローチの変化は、腫瘍の生物学的特性に影響を与えたようであり、医療危機による真の影響は、単なるステージングの指標を超えて、疾患の本質そのものにまで及ぶことを強調している。
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