Ebuka Precious Ogbonna (0009-0000-1000-5313), Oluseyi Moses Ajayi (https://orcid.org/0000-0002-5774-9034) and Mark Swainson (https://orcid.org/0000-0003-2242-6750)
英国の食品製造業の専門家190名を対象としたこの研究は、プロセスバリデーションの有効性が、リーン能力とサステナビリティ・リーダーシップをリソース効率へと変換する重要な媒介メカニズムとして機能していることを明らかにしており、製造業者は単独の設備投資よりも、バリデーションを組み込んだ継続的改善とリーダーシップを優先すべきであることを示唆している。
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年間数十億食もの食事が生産される、巨大で活気に満ちた食品製造の世界には、「プロセスバリデーション（工程妥当性確認）」として知られる、静かで厳格な儀式が存在する。工場が新しいスープのバッチや、ソーセージのライン、あるいは冷凍野菜のパッケージを出荷できるようになる前に、その機械が常に安全で高品質な食品を生産することを、科学的なテストを通じて証明しなければならない。この証明は一度限りのイベントではなく、設計、設置、性能チェックの継続的なサイクルであり、承認に必要なデータを生成するためだけに、原材料、水、エネルギーを消費することさえある。数十年にわたり、このプロセスは主に、公衆衛生を確保するために規制当局が求める「チェックボックスに印をつけるだけの作業」、つまりコンプライアンス上のハードルであると見なされてきた。しかし、世界の食料システムが環境負荷を低減させるという圧力に直面する中で、新たな問いが浮上している。プロセスが機能することを証明するという行為そのものが、プロセスをより効率的にするための鍵にもなり得るのではないか、という問いである。
研究者たちは、無駄を排除しワークフローを合理化するために設計された手法である「リーン」な考え方が、工場のパフォーマンスを向上させることができることを古くから理解している。また、資源を枯渇させることなく運営しようとする努力である「サステナビリティ（持続可能性）」が、極めて重要な目標であることも知っている。しかし、これら二つの概念と、バリデーションという特定の技術的な世界との間の架け橋は、これまで不明確なままであった。無駄を削減することに長けた工場は、実際にプロセスをより良くバリデーションできているのだろうか。強力なグリーン・リーダーシップを持つ企業は、実際に資源をより少なく使用しているのだろうか。そしておそらく最も重要なのは、バリデーションのプロセス自体が、優れた管理を現実世界の節約へと変える隠れたエンジンとなっているのではないか、ということである。リンカーン大学の研究チームは、工場が何を行うかだけでなく、彼らを支配するルールについてどのように考えているかに着目し、これらのつながりを明らかにしようと試みた。
研究は、機械オペレーターからサステナビリティ・マネージャーに至るまで、英国の食品製造部門で働く190人の専門家を対象とした。研究者たちは、これらの専門家に、自社の組織の慣行を2つの明確な領域に分けて記述するよう求めた。第一に、「リーン」な能力について、バリデーションのステップを設計して不必要な作業を回避する能力と、過去のテストから得た教訓を用いてそれらのステップを継続的に改善する能力に分解して調査した。第二に、サステナビリティについて、環境目標に対するシニアリーダーのハイレベルなコミットメントと、グリーンな設備や廃棄物削減システムへの実際の現場レベルでの投資を区別して調査した。その目的は、これらの異なるアプローチがバリデーションの有効性にどのように影響し、最終的に、生産される食品単位あたりのエネルギー、水、および材料の廃棄量にどのように影響するかを見ることであった。
調査結果は、明確かつ、やや驚くべき影響の階層構造を明らかにした。研究者たちは、最も強力なドライバーは、新しい低排出型の機械を購入することではなく、「継続的改善」の文化であることを発見した。テスト中に何が問題であったかを体系的に記録し、チェックリストを標準化し、テストのプロトコルにおける無駄を執拗に排除しようとする工場が、バリデーション・システムの有効性において最大の改善を見せた。この「継続的改善」のマインドセットは、単に最初からリーンなワークフローを設計することよりも、成功の強力な予測因子であった。同様に、サステナビリティの観点からは、トップリーダーシップの目に見える戦略的なコミットメントが、グリーン技術を購入するという運用上の詳細よりもはるかに重要であることが判明した。シニアリーダーがサステナビリティを中核的な価値観とし、バリデーション・テストの計画そのものに組み込んだとき、システムはより効果的になった。対照的に、戦略的な整合性なしに単にグリーンな設備に投資した工場では、バリデーションの有効性に測定可能な改善は見られなかった。
決定的なことに、本研究は、管理スタイルを現実世界の効率へとつなげる「ミッシングリンク（失われた環）」として、バリデーションのプロセスを特定した。データによれば、バリデーション・システムが効果的であること（つまり、厳格で、よく整理され、改善を推進するためにデータを使用していること）は、資源効率の劇的な向上に直結していた。高品質なバリデーション・システムを持つ工場は、エネルギーや水の消費が少なく、廃棄物の発生も少なかった。研究者たちは、リーンな慣行やサステナビリティ・リーダーシップの恩恵が、単純な形で直接的にボトムライン（収益）に流れるのではなく、バリデーション・システムを通じて流れることを発見した。継続的改善の文化やリーダーシップのグリーンなコミットメントを改善した工場は、まずバリデーション・プロセスを改善し、その改善されたプロセスによって、工場をより効率的に稼働させることができるのである。
しかし、本研究は業界における一般的な仮定を否定した。リサイクルマシンや低排出ボイラーなどの運用上のサステナビリティ投資は、前述の戦略的なリーダーシップのコミットメントに裏打ちされていない限り、資源効率に有意な影響を与えないことが判明した。このトップダウンの文化的変化なしには、これらの投資は孤立したままとなり、バリデーション・システムを改善することも、廃棄物を削減することもできなかった。この研究は、工場は単に「買うこと」で効率を手に入れることはできず、安全のルールとサステナビリティの目標が、継続的な学習とリーダーシップを通じて織り込まれたシステムを構築しなければならないことを示唆している。
食品業界にとって、これらの結果は明確な進むべき道を示している。食品製造の環境負荷を軽減する最も効果的な方法は、バリデーション・プロセスを官僚的なハードルとしてではなく、戦略的な資産として扱うことであると本研究は示唆している。チームがいかにミスから学ぶか、リーダーがいかに優先順位を設定するか、そしてデータがいかにプロセスを洗練させるために使用されるかといった、システムの「人間的要素」に焦点を当てることで、工場は大幅な資源節約を実現できる。研究は、効率的な食品生産の未来が、単に大型の機械やより厳格なルールにあるのではなく、私たちが食べる食品が安全で、効率的で、かつ持続可能であることを証明するための、よりスマートで適応力のあるアプローチにあることを示している。
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