Behind Environmental Injustice: Disparate Siting and Post-Siting Migration of Fossil Fuel Power Plants

数十年にわたり、米国全土である深刻なパターンが浮き彫りになっています。それは、人々が最も汚れた空気を吸っている場所は、多くの場合、最も貧しく、最も疎外されたコミュニティが住む場所であるということです。これは単なる不運の問題ではありません。「環境的不正義」として知られる現象です。研究者たちは、この不公平さが二つの異なる形で発生しているのではないかと以前から疑ってきました。第一に、企業が、反対の声を上げるための資金や政治的な力が乏しい地域に、汚染を伴う工場を建設することを選択する可能性があるという点です。第二に、一度工場が建設されると、引っ越す余裕のある人々は去っていく一方で、そうでない人々が留まるか、あるいは住宅価格が安くなったためにその場所に流入することで、時間の経過とともに地域の構成が変化していくという点です。今日、これら両方の力が働いているのかどうかを理解することは極めて重要です。なぜなら、もし新しい工場の立地のみを修正し、その後の人々の移動を無視してしまうならば、不平等な汚染への曝露という問題は、おそらく存続し続けるからです。

ある研究チームは、現代のエネルギー部門において、具体的にこれがどのように展開されているかを調査することを目指し、特に2011年から2019年までの米国における化石燃料発電施設に焦点を当てました。彼らは、新しい発電所がいまだにマイノリティ住民の割合が高い地域に建設されているのか、そして発電所の到来によって、それらの地域の人口構成がその後の数年間で変化したのかどうかを知りたいと考えました。全米の数千もの小さな地理的領域から得られた詳細なデータを用いた結果、この研究は、この不公平さが過去の遺物ではないことを明らかにしました。研究者たちは、新しい化石燃料発電所は、すでにマイノリティ住民の割合が高い人口統計上の区（センサストラクト：定義された小さな近隣地域）に建設される可能性が著しく高いことを発見しました。このパターンは、所得水準、教育、既存のインフラといった他の要因を考慮してもなお成立しており、立地の選択がランダムではなく、すでに不遇な状況にあるコミュニティを組織的に優先していることを示唆しています。

物語は発電所の建設で終わりではありません。研究は、発電所が稼働した後の、それらの地域に住む人々についても追跡しました。データは、人口統計学的な明確かつ測定可能な変化を示しています。新しい発電所の設置後、それらの地域における白人住民の数は減少する傾向にあり、一方でマイノリティ住民の数は増加しています。具体的には、研究者たちは、地域のマイノリティ人口が約16〜17％増加した一方で、白人人口は約9〜14％減少したことを観察しました。これら二つの動きを組み合わせると、結果として、その地域におけるマイノリティ住民の割合が、2.5パーセントポイント以上上昇するという顕著な増加をもたらします。これは、汚染施設への到着が一種の「選別プロセス」を引き起こしていることを示唆しています。つまり、資源を持つ者はしばしば去っていき、選択肢の少ない人々が留まるか、あるいは流入してくることで、結果として特定のグループに汚染の負担を集中させているのです。

研究者たちはまた、数字の背後にある行動を理解するために、これらの移動のタイミングを詳しく調査しました。彼らは、白人住民の離脱は、発電所が完成する前、時には施設の稼働の4年も前から始まっていることが多いことを発見しました。これは、家族が建設許可や公的な発表などの初期の兆候に反応し、変化を予期して移動していることを示唆しています。対照的に、マイノリティ人口の増加は、発電所が実際に建設され、稼働した後になって初めて始まる傾向があります。このタイミングの違いは、環境の変化を予測し、対処する能力に基づいて、異なるグループがいかに同じ事象に対して異なる反応を示すかを浮き彫りにしています。この研究は、環境的不正義が二部構成の問題であることを裏付けています。すなわち、それは企業が施設をどこに建設するかという決定と、それらの決定に対して人々がどのように移動するかという、両方によって駆動されているのです。

これらの知見は、環境問題が単なる不運や歴史的な偶然であるという考えに異を唱えるものです。むしろ、この研究は、新しいインフラの立地と人々の移動が互いに補強し合い、人種的および経済的な格差を深化させる継続的なサイクルが存在することを指摘しています。著者らは、規制によって企業がどこに建設するかを制御することはできても、その後に人々がどこに住むかを選択することを容易に制御することはできないと述べています。これは、問題を解決するためには、単に新しい発電所の立地に関するより厳格な規則が必要なだけでなく、特定の家族が汚染された地域に留まらざるを得ない状況や、他の人々が立ち去ることができるような住宅および経済的条件に対処することも必要であることを意味しています。発電所の配置と、その後の人々の移動の両方が問題に寄与していることを示すことで、本研究は、現在進行形で起きている力のより鮮明な図解を提供し、なぜ米国の環境負荷がこれほどまでに不均衡に分布しているのかについて、より完全な理解を提示しているのです。