Specification, Heterogeneity and Functional Form in the Determinants of Small-Firm Profitability
本論文は、91,756件の非上場イタリア企業の観測値を分析することで、資本係数は内生性により不安定で識別不能である一方、労働分配率の係数は多様な推定手法や関数形式にわたって頑健であることを示しており、この安定性は単なる会計上の恒等式によるものではなく、真の経済的異質性に起因するものである。
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あらゆる小規模事業主が、スプレッドシートを見つめながら、なぜある年は黒字で、次の年はそうではないのかと自問するあの感覚を知っている。何十年もの間、経済学者たちは、企業の資金調達方法に着目することでこの問いに答えようとしてきた。支配的な見解は、企業の財務健全性、具体的には、その資金のうちどれだけが所有者自身の資金であり、どれだけが銀行への負債であるかという点が、成功の主要な要因であるというものである。その論理は明快だ。自前の資金が多く、負債が少ない企業は安全であり、繁栄する可能性が高いというものだ。この考え方はビジネス研究における標準的な経験則となり、資本が十分にあると思われる企業に対して税制優遇や融資を容易にする政策を導いてきた。しかし、この資金への焦点は、企業が行う実際の仕事、つまり、従業員にどれだけ支払うか、原材料にどれだけ支出するか、そして日々の業務をどのように組織するかといった事項を、実は重要ではない些細な詳細、あるいは実際には影響を与えない背景ノイズとして扱ってしまうことが多い。
新しい研究は、この長年の見解に疑問を投げかけ、シンプルかつ急進的な問いを立てている。「もし、資金と仕事の両方を同時に見ることができれば、どちらが実際に企業の利益を説明するのか？」と。研究者たちは、家族経営の工房や革新的なスタートアップが数多く存在する国として知られるイタリアの、約1万5千社の中小企業に注目した。彼らは、10年間にわたるこれら企業の9万件以上のスプレットショットを網羅する膨大なデータを収集した。どの要因が重要かを単に推測するのではなく、彼らは同じ数値セットをテストするために、3つの異なる厳格な手法を用いた。彼らは伝統的な統計学の観点からデータを分析し、財務習慣に基づいて企業を自然な「家族」へとグループ化し、さらに高度なコンピュータ・アルゴリズムを用いて、標準的なビジネスのルールが人間よりもうまく利益を予測できるかどうかを確認した。
この調査の結果は、従来の物語を覆すものとなった。研究者が財務構造とオペレーティング・モデル（運営モデル）を同じ方程式の中に並べて配置したところ、財務面は驚くほど信頼できないことが判明した。「所有者の資金が多いことが高い利益を保証する」という考えは、成立しなかった。データの分析方法によっては、資本と利益の間の関係はプラスからマイナスへと反転したり、あるいは単に消失したりした。研究者たちは、この関連性を証明するために用いられてきた標準的なツールは、会計帳簿の書き方によって機械的に結び付けられた因果関係を測定しようとしていたために、実は壊れているのだと発見した。端的に言えば、財務上の数値は、利益の数値とあまりにも密接に絡み合いすぎており、成功を駆動するものについて明確な物語を語ることができなかったのである。
これとは対照的に、企業の運営方法が支配的な力であることが証明された。研究によると、企業の価値のうち従業員の支払いに充てられる割合が、利益を決定付ける最も一貫した要因であった。この関係は非常に強力であり、あらゆる種類の企業、あらゆる計算方法、そしてあらゆるデータの切り分け方においても安定しているように見えた。研究者たちは、この安定性が部分的には数学的な必然性に起因していることを発見した。なぜなら、利益は従業員への支払い後に残った金額から直接算出されるため、両者の数値は自然に結びついているからである。しかし、この数学的な結びつきを考慮した後でも、オペレーティング・モデルは依然として成功の最強の予測因子であった。コンピュータ・アルゴリズムはこれを裏付け、ビジネスのコスト構造、すなわち労働力に対して材料にどれだけ支出するかという情報が、負債レベルや自己資本よりも将来の利益に関するはるかに多くの情報を含んでいることを示した。
また、この研究は、すべての小規模企業が同じではないこと、そして単一のルールをすべてに適用することはできないことも明らかにした。企業の実際の財務習慣に基づいてグループ化することで、研究者たちは4つの明確なタイプの企業を見出した。労働集約型のものもあれば、材料に依存するものもあり、小さなサービス業もあれば、資本が厚いものもあった。あるグループを説明するルールは、他のグループには通用しなかった。例えば、資産を売上へと転換するスピードは、あるグループにとっては他のグループよりもはるかに重要であった。この異質性は、すべての小規模企業を一つの塊として扱う政策が的を外していることを示唆している。データによれば、革新的なスタートアップに対するイタリア政府の認証制度は、これらの企業が資金不足によって足止めされていると想定しているが、それは間違った問題に対処している可能性がある。証拠によれば、これらの企業が苦戦しているのは資金が不足しているからではなく、そのオペレーティング・モデル、つまりコストや労働力をいかに最適化するかという点が、まだ収益性のために最適化されていないからである。
結局のところ、この研究は、小規模事業の収益性を理解する鍵は、銀行口座ではなく、ワークショップ（現場）にあることを示唆している。企業がどのようにコストを組織するか、特に労働力との関係をどう築くかが、財務パフォーマンスの真のエンジンである。伝統的な資本構造への焦点は、見方によって意味が変わってしまう変数であり、一種の「気を散らすもの」である。本研究の結論は、財務的な健全性も重要ではあるが、日常的なオペレーション上の選択、すなわち、人間への支払いと材料の購入のバランスこそが、小規模企業が生き残り、繁栄するかどうかを真に決定するというものである。政策立案者にとっても、ビジネスオーナーにとっても、教訓は明白である。ビジネスが成功する理由を理解するためには、貸借対照表の先を見つめ、実際に行われている「仕事」を検証しなければならないのである。
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