Over-accumulating AI. Rationale and fault lines beyond the US AI investment boom

2020年代半ば、世界は経済を塗り替え、私たちの働き方、創造の仕方、そして思考のあり方を変貌させることを約束する、新たなテクノロジーの波が押し寄せるのを目の当たりにしていた。人工知能として知られるこのテクノロジーは、巨大なデータセンターに格納された膨大な量のコンピューティング・パワーに依存している。これらのセンターを建設するために、一握りの巨大テクノロジー企業は、歴史上かつてないほどのペースで資金を投じ始めた。彼らは、専用のコンピュータチップを購入し、それらを稼働させるための施設を建設するために、数十億ドルもの資金を注ぎ込んだのである。この支出の急増は、これらの企業の株価を押し上げ、米国における経済成長の主要なエンジンとなった。しかし、このような急速かつ大規模な投資は、経済学者の間に一つの疑問を投げかける。この成長は固い地盤の上に築かれているのか、それとも崩壊を待つバブルなのか、という疑問である。懸念されているのは、単にそのテクノロジーが機能するかどうかではなく、投じられた資金が、それが生み出す製品やサービスを通じて回収可能なのかという点である。もしリターンがコストに見合わなければ、システム全体が突然かつ苦痛を伴う調整に直面する可能性がある。

ジュネーブ大学の研究チームであるガイア・ヴァレンティとセドリック・デュランは、経済史の観点からこの状況を検証することに着手した。彼らは現在のブームを、単なるテクノロジーの成功物語としてではなく、潜在的な「過剰蓄積」の危機として捉えた。簡単に言えば、この概念は、企業が競争によって、あまりにも多くの資金を投資せざるを得ず、その結果、活用できる収益性の高い機会よりも多くの資本が存在してしまう状況を指す。研究者たちは、人工知能をめぐる熱狂は、生産性が飛躍的に向上し、需要が永遠に成長するという単一の楽観的な経路によって駆動されている一方で、崩壊への経路ははるかに複雑であると論じた。彼らは、このブームが失敗する可能性のある3つの明確な経路を特定しており、それぞれが互いに作用して脆弱な状況を作り出している。

第一のトラブルへの経路は、金融システムそのものにある。研究者たちは、テックジャイアントによる巨額の支出は、現在これらの企業が生み出している利益によって賄われているのではなく、負債や、企業同士を結びつける複雑な金融取引に大きく依存していることを発見した。例えば、ある企業はデータセンターを建設するために巨額の資金を借り入れ、別の企業はそれらのセンターからコンピューティング・パワーを購入するための長期契約を結んでいる。これは、ある企業の価値が別の企業の成功に依存するという循環を生み出す。もし人工知能への需要が予測通りに成長しなければ、これらの企業は支払いに窮することになる可能性がある。彼らの財務がこれほど深く絡み合っているため、一社での問題が急速に全体へと広がり、潜在的に広範な金融ショックを引き起こす可能性がある。

第二の経路は、必要なインフラを構築する上での物理的および政治的な障壁に関するものである。研究者たちは、企業は膨大な資金を確保しているものの、実際にデータセンターを建設することはますます困難になっていると指摘した。これらの施設は膨大な電力と水を必要とし、しばしば地域住民の反対に遭う土地に建設される必要がある。米国では、エネルギー使用や環境への影響への懸念から、データセンターの建設を制限または遅延させ始めている州も多い。さらに、これらのシステムを動かすために必要な専用チップの供給は、世界的な紛争や輸送の混乱に対して脆弱である。つまり、たとえ企業に支出するための資金があったとしても、期待に応えるべく、その資金を稼働するテクノロジーへと迅速に転換できない可能性があるということである。

第三の、そしておそらく最も根本的な危機の経路は、人工知能が本来果たすべき役割そのものに関するものである。このブーム全体は、これらの機械が人間の労働力を大幅に効率化し、企業が巨額の投資を回収することを可能にするという約束によって正当化されている。しかし、研究者たちは、この約束が成立しない可能性があるという証拠を見出した。人工知能は特定のタスクを加速させることはできるが、チームの連携のあり方を乱してしまうことがよくある。例えば、若手の従業員が自ら作業を行わないために不可欠なスキルを学ぶ機会を失い、ベテランの従業員は機械の出力をチェックすることに追われて過負荷状態になる、といった状況を生み出す可能性がある。これは、全体的な仕事の質の低下やモチベーションの喪失につながりかねない。もしテクノロジーが期待された通りの労働改善をもたらすことができなければ、需要は停滞し、それを構築するために行われた巨額の投資は報われることのないものとなる。

研究者たちは、このブームの結末は不透明であると結論付けたが、2つの可能性のある未来を概説した。一つは「AIの冬」であり、バブルが弾け、投資が崩壊し、テクノロジーが経済におけるより小さく、影響力の低い役割へと退却するシナリオである。もう一つは、おそらくより可能性が高いとされる、彼らが「AIの憂鬱（AI gloom）」と呼ぶシナリオである。この未来では、テクノロジーは消滅はしないものの、約束されたような大規模な経済的利益をもたらすこともない。インフラを構築した企業は強力なまま残るが、経済全体が期待されたような繁栄を享受することはない。代わりに、この高価なシステムを維持するためのコストが社会に転嫁され、少数の巨大テクノロジー企業の力がさらに定着することになる。この研究は、テクノロジー自体は実在するものの、現在の拡大を駆り立てている経済的論理は危険に満ちており、前方の道のりはハイプ（過剰な宣伝）が示唆するよりもはるかに不確実であることを示唆している。