Climate-zone-dependent temperature sensitivity of Japanese encephalitis and the reversal of its age identity in China: a two-stage distributed lag non-linear analysis of six provinces, 2005–2020
2005年から2020年までの中国の6省を対象としたこの研究は、気温が日本脳炎の強力な閾値型の要因であり、その感度は緯度が高くなるにつれて増大する一方で、その影響は年齢層によらず一様であることを明らかにしており、これは観察された小児から成人への症例の推移が、年齢特異的な気候感受性ではなく、コホート免疫によって引き起こされていることを示している。
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蚊は単なる夏の厄介者ではありません。蚊は、日本脳炎と呼ばれる深刻なウイルス性疾患の主要な媒介者です。この病気は脳に炎症を引き起こすものであり、長年、アジア全域における重大な公衆衛生上の課題となってきました。数十年間、この病気は主に子供たちにとっての脅威であり、自然免疫をまだ獲得していない層を襲ってきました。しかし、中国におけるこの脅威の状況は劇的に変化しました。2008年に子供向けの定期予防接種プログラムが導入されて以来、症例数は歴史的な低水準まで激減しました。しかし、不可解なパターンが現れました。子供たちは現在しっかりと保護されている一方で、病気が完全に消失したわけではないのです。むしろ、大人や高齢者、特に北部省において、より頻繁に発生するようになっています。この変化は、科学者や保健当局に重要な問いを投げかけています。それは、天候が変化したことで、子供よりも大人が脆弱になるような状況が生じているのか、それとも他に何かが起きているのか、という問いです。
これに答えるため、西安交通大学の研究チームと現地の保健当局は、16年に及ぶ大規模な調査に着手しました。彼らは、亜熱帯の南部から温帯の北部に至る6つの省における、報告されたすべての症例と死亡の月次記録を収集しました。この地理的な広がりにより、異なる気候帯において病気がどのように振る舞うかを確認することができました。また、彼らはデータを年齢層別に分類し、子供、働き盛りの大人、そして高齢者に分けることで、天候がこれらのグループに異なる影響を与えるかどうかを調べました。研究者たちは、蚊が繁殖し、人が発症するまでに時間がかかることを考慮して、前月の気温と新規症例数を結びつける高度な手法を用いました。また、温度が測定している真の要因であることを確実にするため、湿度や降水量についても慎重に調整を行いました。
結果は、熱がウイルスにどのように影響するかについて、明確かつ一貫した姿を描き出しました。6つのすべての省において、またすべての年齢層において、温度と疾患リスクの関係は明確な閾値に従っていました。平均月間気温が約12〜14度を下回っている間、感染リスクは平坦でゼロに近い状態でした。しかし、温度が15度を超えると、リスクは急激に上昇し始めました。このパターンは、患者が子供であっても、大人であっても、高齢者であっても同様でした。研究では、高齢者が子供よりも生物学的に天候に対して敏感であるという証拠は見つかりませんでした。実際、データによれば、温度に対する感受性はすべての年齢層で本質的に同一でした。唯一の違いは、リスクが最も高い場所でした。温暖化の影響は、暖かい南部と比較して、より涼しい北部省においてわずかに強く、これは病気が現在の生息域の境界において、温度変化に対してより敏感に反応することを示唆しています。
この知見は、大人への症例のシフトが、大人が気候に対して異なる反応を示すことによって引き起こされているという考えを否定する上で極めて重要です。代わりに、研究者たちは、この変化は「免疫」によって引き起こされていると結論付けました。これらの地域の子供たちは2008年からワクチンを接種されており、ウイルスが彼らに広がるのを阻止する盾となっています。しかし、大人や高齢者は、予防接種プログラムが始まる前に生まれた世代であり、この保護をほとんど受けていません。彼らは天候に対してより敏感なのではなく、単に感染に対して感受性を持つ、残された大きな集団であるに過ぎないのです。研究はまた、この変化に関する厳しい現実を浮き彫りにしました。全体的な症例数は減少しているものの、実際に罹患するのはより高齢の層であり、高齢の患者は死亡リスクが非常に高いということです。高齢者の致死率は、子供よりも2〜5倍高いことが判明しました。ある北部省では、最近の流行時に高齢患者の死亡率が大幅に上昇しましたが、この傾向は年齢だけで説明できるものではなく、受診の遅れやその他の健康上の合併症を反映している可能性が高いと考えられます。
この研究は、この病気の新たな局面における解決策は、新しい気候感受性を理解することではなく、免疫のギャップに対処することにあると示唆しています。研究者たちは、40歳から74歳までの農村部の成人を対象とした成功したワクチン接種キャンペーンを挙げており、それは症例を90％減少させました。これは、温帯地域の成人に対する「キャッチアップ（追いつき）」接種が、人口を保護するために必要なステップであることを支持しています。この研究は、気候がいつ、どこでウイルスが広がるかを決定する一方で、誰が病気になるかを決定するのはワクチンの歴史であることを裏付けています。気候が温暖化し続けるにつれ、この病気が繁殖できる地域は拡大する可能性があり、子供だけでなく、ワクチン未接種の成人層を確実に保護することがさらに重要になっています。
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