Loneliness as a symptom of major depression in youth: a cohort study
ブラジルの青少年および若年成人を対象としたこのコホート研究は、孤独感を主要な抑うつ障害の中心的な症状および重症度の指標として特定しており、両方の状態を併せ持つ個人は、抑うつのみを抱える者と比較して、生命を脅かす結果やウェルビーイングの低下のリスクが著しく高いことを示している。
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若者のうつ病は、しばしば重苦しい感情の集まりとして理解されています。すなわち、深い悲しみ、かつて愛していたものへの興味の喪失、そして無価値感です。何十年もの間、医師や科学者はこれらの症状の特定のリストに依拠し、疾患を、その全体が部分の総和によって定義される症候群として扱ってきました。しかし、多くのティーンエイジャーや若者の生の実体験においては、ある感情が特に鋭い痛みとして際立つことがよくあります。それは、たとえ周囲に人がいても、孤独であると感じる主観的な感覚です。この孤独感は、単に一人で暮らしていることや友人が少ないこととは異なります。それは、断絶され、支えられていないと感じる内面的な疼きなのです。孤独は、身体的および精神的な健康の両方を損なう可能性のある公衆衛生上の懸ей事項として広く認識されていますが、臨床医が使用する標準的な診断マニュアルにおいて、主要なうつ病の正式な症状として記載されているわけではありません。ここには理解の空白が存在します。すなわち、孤独は単にうつ病の副作用に過ぎないのか、それとも疾患そのものの核心的な一部なのか、という問いです。さらに重要なのは、この特定の感情の存在が、その若者のうつ病が、孤独感を伴わないうつ病よりも深刻で危険であることを示す兆候となるのか、ということです。
ブラジルの研究チームは、大規模な若者グループを数年間にわたって詳細に調査することで、これらの問いに答えるべく取り組みました。彼らは、ポルト・アレグレとサンパウロの学校の生徒たちを追跡した「ブラジル高リスク・コホート研究」のデータを利用しました。研究者たちは、参加者を二つの異なる人生の段階、すなわち14歳から23歳の間と、18歳から28歳の間で調査しました。目的は、孤独がうつ病の構図の中にどのように組み込まれているか、そしてそれが悪化の警告サインとして機能するかどうかを確認することでした。そのために、彼らは単に人々が孤独かどうかを尋ねるだけでなく、孤独が泣くことや、惨めだと感じること、あるいは誰からも愛されていないと信じることといった他の抑うつ症状とどのように結びついているかをマッピングしました。彼らは各症状をネットワークにおける一つの「ノード（節点）」として扱い、他の症状に対して最も強い影響力を持つものはどれかを探りました。
分析の結果、孤独は単なる周辺的な感情ではなく、これら若者たちの抑うつ体験における中心的な柱であることが明らかになりました。症状のネットワークにおいて、孤独を感じることは最も接続性が高く影響力のある要素であり、悲しみや自己嫌悪と強く結びつく「ハブ」として機能していました。これは、多くの人々にとって、うつ病の体験が本質的に孤立感と絡み合っていることを示唆しています。研究者たちは、この感情が病の経過をどのように変えるかを見るために、参加者を4つのグループに分けました。「うつ病も孤独感も抱えていない者」、「うつ病はあるが孤独感はない者」、「孤独感はあるがうつ病はない者」、そして「うつ病と孤独感の両方を抱えている者」です。
結果は、グループ間に著しい差があることを示しました。主要なうつ病と孤独感の両方に苦しむ若者は、うつ病はあるものの孤独感を感じていない層と比較して、著しく高いリスクに直面していました。横断的分析（ある一時点の状態を調べる分析）において、両方の状態を併せ持つグループは、孤独感を伴わないうつ病グループと比較して、自殺未遂や精神科への入院といった生命を脅かす事態を経験する可能性が約4倍も高くなっていました。また、彼らは全体的な幸福度も大幅に低いことが報告されました。研究者が、これらの個人を長期間追跡して将来を見据えたとき、両方の状態にあるグループは、数年後も引き続き幸福度が低い状態を示しました。このパターンは、年齢、性別、および客観的な社会的孤立（社会的接触が少ない状態）といった他の要因を考慮した後でも成立していました。
興味深いことに、主要なうつ病の診断を伴わない孤独単独では、これら二つの組み合わせがもたらす深刻なリスクほどの重みを持たないことが分かりました。臨床的な診断とともに孤独が存在することが、最も深刻な疾患の状態を特徴づけていたのです。この発見は、症状の具体的な影響力を重み付けすることなく、単に数を数えることが多い現在の医学的アプローチに疑問を投げかけています。研究者たちは、もし臨床医が孤独感という感情を無視すれば、その若者がより大きな危険にさらされているという重要な指標を見逃してしまう可能性があると指摘しています。この特定の組み合わせを特定することで、医師は、長期的な危害を防ぐために、より集中的なサポートを必要とする人々を特定できる可能性があります。
本研究は、孤独は抑うつ状態にある若者の人生における背景ノイズではなく、疾患自体の中心的な特徴であると結論付けています。それは、深刻度のマーカーとして機能し、最も苦しんでいる人と、比較的軽度な苦しみの中にいる人を区別するものです。研究者たちは、これらの知見がブラジルの文脈に特有のものであることや、孤独を診断基準に正式に含めるためにはさらなる研究が必要であることを認めていますが、証拠は明白です。多くの若者にとって、うつ病の痛みは、孤独であるという痛みと不可分に結びついているのです。この関連性を認識することは、メンタルヘルスの専門家がリスクを評価し援助を提供する方法を変え、最も脆弱な個人がその人生の機会を永久に損なわれる前に、確実に特定されるようにすることにつながります。
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