Assessment of Microbial Colonization on Used Neonatal Feeding Nipples and Infection Control Management Strategies

すべての新生児の口の中に、小さな、活気ある都市が存在すると想像してみてください。この都市には、目に見えないほど小さな住民たちが満ちています。それは通常は無害な友人である細菌たちで、赤ちゃんの免疫系を訓練する手助けをしています。しかし時として、これらの友好的な隣人たちは、もし完璧な新しい遊び場を見つけてしまうと、少し騒がしくなってしまうことがあります。新生児ケアの世界において、最も一般的な「遊び場」の一つが、授乳用の乳首（ニップル）です。授乳用の乳首を、赤ちゃんが飲む再利用可能な水筒のようなものだと考えてみてください。もし汚れた水筒をテーブルの上に放置しておくと、空気中のホコリや細菌が中に入り込んだり、残った液体から新しい何かが成長し始めたりすることがあります。科学者たちは、新生児の防御機能が非常に繊細であることを古くから知っているため、授乳器具を清潔に保つことを最優先事項としています。しかし、大きな疑問は、「これらの細菌はどのくらいの速さで現れるのか？」ということです。そして、乳首を散らかった病院のベッドの上に置くのと、清潔な医師のデスクの上に置のとでは、違いがあるのでしょうか？これを理解することは、医師や親が、いつ哺乳瓶を洗うべきか、そしていつ少しリラックスしてよいかを判断する助けとなります。

浙江大学の研究チームは、この謎を解明するために、118個の使用済み授乳用乳首を使って探偵のような調査を行うことにしました。彼らは単に一度乳首を観察しただけではありません。タイムラプス動画のように経過を観察したのです。彼らは、赤ちゃんに使用された直後（まだ洗浄されていない状態）の乳首を使い、それぞれ3時間、あるいは6時間といった異なる時間、そのまま放置しました。また、どこから細菌が発生したのかを確認するために、授乳直後の赤ちゃんの口の中に何があったかも調べました。さらに、忙しい病棟に置かれた乳首と、より静かなクリニックの部屋に置かれた乳首を比較し、「近所環境」が影響を与えるかどうかを確認しました。

研究結果は以下の通りです。乳首から発見された細菌は、ほとんどの場合、Staphylococcus haemolyticus（スタフィロコッカス・ヘモリティカス）、Staphylococcus aureus（スタフィロコッカス・アウレウス）、Klebsiella pneumoniae（クレブシエラ・ニューモニエ）のように、赤ちゃんの口の中に自然に生息しているものと同じでした。細菌は空気中や病院の壁から忍び込んできたのではなく、主に赤ちゃんの口の中にいる住民たちが、便乗して移動してきたものでした。研究によれば、乳首を放置すればするほど、細菌が付着する可能性が高くなることが示されました。授乳直後（0時間）は、サンプルのわずか4.24%に細菌が見られました。しかし、3時間放置するとその数値は10.17%に跳ね上がり、6時間後には13.56%に上昇しました。3時間から6時間の間の変化は統計的に非常に大きなものではありませんでしたが、傾向は明確でした。「時間は細菌の増加につながる」ということです。興味深いことに、乳首を忙しい病棟に置いたか、静かなクリニックに置いたかは関係なく、細菌は場所を気にしませんでした。

では、これは実生活において何を意味するのでしょうか？研究者たちは、赤ちゃんが特に脆弱な環境である病院においては、使用済みの乳首を放置しておくべきではないと示唆しています。リスクを低く抑えるためには、すぐに洗浄・消毒するか、使い捨てのものを使用するのが最善です。しかし、家庭での家族にとっては、ニュースはもう少しリラックスしたものです。細菌は通常、環境からではなく赤ちゃんの口から来ていること、そして今回の研究では乳首に隠れている危険な「スーパー細菌」は見つからなかったことから、短時間放置するだけであれば、毎回必ずしも乳首を滅菌する必要はないかもしれません。代わりに最も重要なことは、人から人へと細菌が飛び移るのを防ぐために、授乳前に手を洗うことです。この研究は、乳首を放置することが感染症を引き起こすことを証明したわけではありませんが、洗浄を遅らせれば遅らせるほど、より多くの細菌というゲストをパーティーに招き入れることになる、ということを示唆しています。