Self-Other Neural Representational Distinction is Associated with Distorted Social Predictions in Social Anxiety
이 연구는 사회적 불안이 전대상피질 전구역에서의 자아 대 타자 표상의 과장된 신경적 분리에 의해 유발되며, 이것이 낙관주의 편향이 약화된 특징을 갖는 과잉 경계적이고 위험 민감적인 사회적 예측을 매개한다는 것을 밝혀낸다.
원본 논문은 CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/) 라이선스로 제공됩니다. 이것은 동료 심사를 거치지 않은 프리프린트의 AI 생성 설명입니다. 의학적 조언이 아닙니다. 이 내용을 바탕으로 건강 관련 결정을 내리지 마세요. 전체 면책 조항 읽기
인간은 앞을 내다보도록 설계되어 있습니다. 우리는 내일, 다음 주, 혹은 내년에 어떤 일이 일어날지 끊임없이 시뮬레이션하며, 대개 긍정적인 방향으로 기울어진 채로 그렇게 합니다. 대부분의 사람들은 좋은 일은 주변 사람들보다 자신에게 일어날 가능성이 더 높고, 나쁜 일은 자신의 문턱을 넘을 가능성이 더 낮다는 은밀하고 자동적인 믿음을 품고 있습니다. 이러한 '낙관 편향(optimism bias)'은 우리가 공포에 질려 마비되지 않고 사회적 삶의 불확실성을 헤쳐 나갈 수 있도록 돕는 심리적 방패 역할을 합니다. 하지만 사회 불안을 겪는 사람들에게는 이 보호용 방패가 종종 균열을 일으킵니다. 그들은 사회적 상황에서 최악의 상황을 예상하며, 타인보다 거절이나 당혹감을 더 강렬하게 두려워하는 경서가 있습니다. 사회 불안이 이러한 예측을 왜곡한다는 사실은 알려져 있지만, 뇌의 내부 작용 중 무엇이 이러한 변화를 일으키는지에 대해서는 오랫동안 미스터리로 남아 있었습니다. 특히, 과학자들은 이 문제가 불안한 뇌가 '자아(self)'라는 개념과 '타인(other)'이라는 개념을 어떻게 분리하느냐에 달려 있는 것인지 궁금해해 왔습니다.
한 연구팀은 이러한 사회적 예측을 뇌가 어떻게 처리하는지를 직접 조사함으로써 이 수수께끼를 풀기 위해 나섰습니다. 그들은 구체적인 질문에 집중했습니다. 사회 불안이 있는 사람의 뇌는 자신의 미래와 타인의 미래를 완전히 별개의 고립된 세계로 취급하는 반면, 건강한 뇌는 이를 하나로 섞는가 하는 점입니다. 답을 찾기 위해 그들은 약 100명의 성인을 대상으로 두 가지 실험을 진행했습니다. 첫 번째 연구에서 그들은 사회 불안 수준이 높거나 낮은 사람들에게 다양한 사회적 시나리오—박수를 받는 것과 같은 즐거운 상황과 무시당하는 것과 같은 불쾌한 상황—를 상상하게 한 뒤, 이러한 사건들이 자신에게 일어날 확률과 낯선 이에게 일어날 확률을 각각 어떻게 생각하는지 평가하게 했습니다. 두 번째의 더 상세한 연구에서는 서른다섯 명의 성인이 동일한 정신적 연습을 수행하는 동안 뇌를 스캔했습니다. 뇌 활동의 고유한 패턴을 읽어내는 첨단 영상 기술을 사용하여, 연구진은 단순히 어느 영역이 활성화되는지를 넘어, 뇌가 '나'와 '다른 누군가'를 얼마나 뚜렷하게 표현하는지를 관찰할 수 있었습니다.
행동 결과는 많은 이들이 추측했던 바를 확인해주었습니다. 사회 불안이 높은 사람들은 동료들이 누리는 것과 같은 낙관적 방패를 누리지 못했습니다. 긍정적인 사건을 예측할 때, 그들은 좋은 일이 다른 사람들보다 자신에게 일어날 것이라고 믿는 경향이 적었습니다. 부정적인 사건을 예측할 때, 그들은 나쁜 일이 다른 사람들보다 자신에게 일어날 것이라고 믿는 경향이 더 컸습니다. 그러나 뇌 스캔은 이러한 변화 뒤에 숨겨진 메커니즘을 드러냈습니다. 연구진은 사회적 수용성과 자아 존중감을 모니터링하는 것으로 알려진 뇌 심부의 작은 영역인 좌측 전대상피질(left pregenual anterior cingulate cortex)에서, '자아'와 '타인'에 대한 신경 패턴이 사회 불안이 높은 사람들에게서 훨씬 더 뚜렷하게 나타난다는 것을 발견했습니다. 더 쉽게 말하자면, 이들의 뇌는 자신과 다른 모든 사람 사이에 더 날카롭고 경직된 선을 긋고 있었습니다. 이 분리는 너무도 뚜렷하여, 자신이 자신에 대해 생각할 때와 타인에 대해 생각할 때 뇌가 얼마나 다르게 반응하는지를 통해 측정될 수 있었습니다.
이러한 신경학적 분리는 고립되어 일어나지 않았습니다. 그것은 뇌 안에서 특정한 연쇄 반응을 일으켰습니다. 연구는 전대상피질이 자아와 타인을 엄격하게 분리할 때, 미래를 상상하고 1인칭 관점을 취하는 데 관여하는 또 다른 영역인 전구(precuneus)에 영향을 미친다는 것을 보여주었습니다. 사회 불안이 높은 사람들의 경우, 첫 번째 영역에서의 이러한 분리는 전구가 자신에 대한 부정적인 사회적 결과에 대해 생각할 때 특히 과잉 경계하도록 만들었습니다. 뇌는 자신에 대한 사회적 실패 가능성에는 극도로 민감해진 반면, 타인에 대한 동일한 가능성은 대체로 무시했습니다. 연구진은 첫 번째 영역에서의 이러한 분리 정도가 두 번째 영역이 이러한 부정적 위험을 추적하는 강도를 직접적으로 예측한다는 것을 발견했습니다. 이는 뇌가 자아를 타인과 융합하지 못하는 능력이 개인의 사회적 위협에 대한 과도한 집중으로 이어진다는 인과 관계를 시사합니다.
이러한 발견은 사회 불안의 '외로운 마음'을 이해하는 새로운 방법을 제시합니다. 이는 단지 이들이 두려움을 느끼는 것만이 아니라, 그들의 뇌가 구조적, 기능적으로 그들을 사회적 세계로부터 고립시키고 있다는 것을 의미합니다. 자아의 표현을 타인의 표현과 매우 뚜렷하게 유지함으로써, 뇌는 타인 또한 취약할 수 있다는 점이나 긍정적인 결과가 공유 가능한 가능성이라는 점을 이해하기 위한 템플릿으로서 자아를 사용하는 능력을 상실하게 됩니다. 대신, 자아는 감시의 대상으로서 고립된 표적이 됩니다. 연구진은 본 연구가 임상 환자가 아닌 일반 참가자들을 대상으로 했으며, 이러한 패턴을 확증하기 위해 진단받은 환자들을 대상으로 한 추가 연구가 필요하다고 언급했지만, 이 결과는 왜 사회 불안이 그토록 고립감을 느끼게 하는지에 대한 명확한 생물학적 설명을 제공합니다. 뇌는 자아를 보호하려는 시도 속에서, 결국 개인을 고조된 위험과 저하된 희망의 순환 속에 가두는 벽을 쌓아 올린 것입니다.
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