Self-Other Neural Representational Distinction is Associated with Distorted Social Predictions in Social Anxiety
这项研究揭示了社交焦虑是由前膝前扣带回中“自我”与“他人”表征的过度神经隔离所驱动的，这种隔离介导了以乐观偏差减弱为特征的过度警觉且风险敏感的社交预测。
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人类天生就倾向于向前看。我们不断地模拟明天、下周或明年可能发生的事情，并且在进行这种模拟时，往往带有明显的积极倾向。大多数人心中都带着一种安静且自动化的信念，认为好事更有可能发生在自己身上，而非他人身上；而坏事则较少降临到自己的门前。这种“乐观偏差”充当了一种心理盾牌，帮助我们在充满不确定性的社交生活中航行，而不至于被恐惧所瘫痪。然而，对于那些遭受社交焦虑困扰的人来说，这层保护性的盾牌经常会破裂。他们倾向于在社交场合中预想最坏的情况，对被拒绝或尴尬的恐惧比他人更为强烈。虽然我们知道社交焦虑扭曲了这些预测，但导致这种转变的大脑内部运作机制一直是一个谜。具体而言，科学家们长期以来一直在探究，问题是否在于焦虑的大脑在处理“自我”概念与“他人”概念时，未能将其有效区分开来。
一组研究人员试图通过直接观察大脑如何处理这些社交预测来解开这个谜团。他们专注于一个特定的问题：社交焦虑者的脑部是将自己的未来与他人的未来视为两个完全独立、孤立的世界，还是像健康大脑那样将两者融合在一起？为了找到答案，他们进行了两项涉及近百名成年人的实验。在第一项研究中，他们要求高社交焦虑水平和低社交焦虑水平的人想象各种社交场景——有些是愉快的，比如获得掌声；有些是不愉快的，比如被忽视——然后评估他们认为这些事件发生在自己身上与发生在陌生人身上的可能性。在第二项更详细的研究中，他们对三十五名成年人在进行同样的心理练习时进行了脑部扫描。通过使用能够读取独特大脑活动模式的高级成像技术，研究人员不仅能看到哪些区域被激活，还能看到大脑如何清晰地表征“我”与“他人”。
行为结果证实了许多人的猜想：社交焦虑程度较高的人并没有享有与同龄人相同的乐观盾牌。在预测积极事件时，与他人相比，他们不太相信好事会发生在自己身上。在预测消极事件时，他们则更容易相信坏事会降临到自己身上。但脑部扫描揭示了这种转变背后的机制。研究人员发现，在左侧前膝前扣带回（大脑深处的一个已知负责监测社交认可度和自我价值感的区域），高社交焦虑者的“自我”与“他人”的神经模式要明显得多。简单来说，这些人的大脑在自己与他人之间画出了一道更清晰、更僵硬的界限。这种分离如此显著，以至于可以通过大脑在思考自己与思考他人时神经放电的差异程度来衡量。
这种神经分离并非孤立存在，它驱动了大脑中特定的连锁反应。研究表明，当前膝前扣带回将自我与他人严格分开时，它会影响另一个被称为楔前叶的区域，该区域涉及想象未来和采取第一人称视角。在社交焦虑程度较高的人群中，第一个区域的这种分离导致楔前叶在思考自身的负面社交结果时变得过度警觉。大脑对自身发生社交失败的可能性变得异常敏感，却在很大程度上忽略了他人可能面临同样的可能性。研究人员发现，第一个区域中这种分离的程度，直接预测了第二个区域追踪这些负面风险的强度。这表明存在一种因果联系：大脑无法将自我与他人融合，从而导致对个人社交威胁的过度关注。
这些发现为理解社交焦虑这种“孤独的心智”提供了一种新途径。这不仅仅是这些人感到恐惧，而是他们的大脑在结构和功能上将他们从社交世界中孤立了出来。通过将自我的表征与他人的表征保持得如此截然不同，大脑失去了将“自我”作为模板来理解“他人同样脆弱”或“积极结果是共同可能性”的能力。相反，自我变成了一个受审视的孤立目标。尽管研究人员指出，他们的研究涉及的是非临床参与者，且需要进一步的工作来确认这些模式在确诊患者中的情况，但结果为为什么社交焦虑感觉如此孤立提供了清晰的生物学解释。大脑在试图保护自我的过程中，筑起了一道墙，最终将个体困在高度风险感与希望减损的循环之中。
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