Autistic traits and alcohol consumption through adolescence and young adulthood

수십 년 동안 의학과 심리학의 지배적인 견해는 자폐 스펙트럼에 있는 사람들이 신경전형적인 동료들보다 알코올을 덜 마실 가능성이 높다는 것이었습니다. 술자리와 파티, 집단적 상호작작용을 중심으로 이루어지는 음주의 사회적 특성 때문에, 사회적 신호를 파악하는 데 어려움을 겪는 이들에게는 음주가 덜 매력적이거나 더 어려울 수 있다는 가정이었습니다. 그러나 최근의 관찰 결과들은 이러한 단순한 그림에 도전하며, 그 관계가 훨씬 더 복잡할 수 있음을 암시하고 있습니다. 일부 연구들은 많은 자폐 성인들이 실제로 술을 덜 마시는 경면이 있지만, 특정 하위 집단은 사회적 상황을 헤쳐 나가거나 공존하는 정신 건강 문제를 대처하기 위해 알코올을 사용함으로써 오히려 위험한 음주의 높은 위험에 처할 수도 있다고 제안합니다. 이러한 역학 관계를 이해하는 것은 매우 중요한데, 왜냐하면 알코올 문제로 어려움을 겪는 자폐 개인에게 맞춤화된 지원 서비스가 현재 부족하며, 명확한 데이터 없이는 보건 전문가들이 적절한 시기에 적절한 도움을 제공할 수 없기 때문입니다.

이 혼란을 풀기 위해 브리스톨 대학교의 연구진은 영국에서 진행 중인 대규모 장기 가족 연구인 ALSPAC에 주목했습니다. 연구진은 수천 명의 개인을 유년기부터 20대 후반까지 추적하며 그들의 발달과 습관을 관찰했습니다. 행동이 어떻게 변화하는지를 놓칠 수 있는 단일 시점의 스냅샷에 의존하는 대신, 연구진은 17세부터 28세까지 알코올 소비 패턴이 어떻게 진화하는지를 살펴보았습니다. 연구진은 세 가지 다른 방식으로 자폐 특성을 측정했습니다. 일반적인 자폐 특성에 대한 광범위한 평가, 사회적 의사소통 어려움에 대한 특정 척도, 그리고 자폐에 대한 유전적 소인을 반영하는 유전 점수입니다. 연구진은 이러한 특성들을 음주 습관과 함께 조사함으로써, 자폐와 알코올 사이의 연결 고리가 나이가 들면서 변하는지, 혹은 어떤 측면의 자폐를 측정하느냐에 따라 달라지는지를 확인하고자 했습니다.

연구 결과는 단 하나의 단순한 규칙으로 정의할 수 없는 미묘한 현실을 드러냈습니다. 전체 집단을 살펴볼 때, 일반적인 자폐 특성 수준이 높은 개인은 특성이 적은 사람들보다 알코올을 덜 마시는 경향이 있었습니다. 이 발견은 거의 마시지 않는 사람부터 적당히 마시는 사람에 이르기까지 전체 음주 습관 영역에서 유효했습니다. 그러나 연구진이 헤비 드링커(heavy drinkers) 그룹으로 초점을 좁혔을 때 그림은 극적으로 바뀌었습니다. 가장 많이 술을 마시는 소규모 집단 내에서, 사회적 의사소통의 어려움이 더 큰 사람들은 그러한 어려움이 적은 동료들보다 실제로 더 과하게 술을 마시고 있었습니다. 이는 자폐라는 광범위한 범주가 전반적으로는 낮은 음주와 연결될 수 있지만, 구체적인 사회적 상호작용의 어려움이 이미 술을 많이 마시는 사람들에게는 더 높은 소비를 유발하는 동기가 될 수 있음을 시사합니다.

흥미롭게도, 연구진은 개인의 자폐 유전적 소인이 알코올 섭취량에 영향을 미친다는 증거를 찾지 못했습니다. 이러한 유전적 연결의 부재는 자폐 특성과 알코올 사용 사이의 관계가 DNA에 각인된 것이라기보다는 삶의 경험, 사회적 환경 또는 기타 요인들에 의해 형성될 가능성이 높음을 시사합니다. 또한, 연구진은 자폐 커뮤니티에서 우울증과 알코올 사용이 모두 흔하다는 점을 고려하여, 우울증이 이 관계에서 매개체 역할을 하는지 테스트했습니다. 데이터는 우울증이 사회적 의사소통의 어려움과 과도한 음주를 연결하는 주요 동인이라는 아이디어를 뒷받집하지 않았으며, 이는 사회적 어려움 자체가 더 직접적인 역할을 할 수 있음을 나타냅니다.

연구진은 또한 연구 참여자들의 음주 습관이 시간이 지남에 따라 어떻게 변하는지도 관찰했습니다. 알코올 소비는 10대 후반에 급격히 상승하여 20세 무렵 정점에 도달한 뒤, 20대 후반까지 꾸준히 감소하기 시작했습니다. 이 패턴은 남녀 모두에게서 일관되게 나타났으나, 남성이 전 기간에 걸쳐 일반적으로 더 높은 소비량을 보고했습니다. 이러한 명확한 음주 행동 추세에도 불구하고, 자폐 특성과 알코올 사이의 연결 고리는 참여자들의 연령이 높아짐에 따라 유의미하게 변하지 않았습니다. 즉, 10대 후반에 관찰된 연관성은 성인기 초기까지 일관되게 유지되었습니다.

이러한 발견은 자폐 커뮤니티의 복잡성을 강조합니다. 서로 다른 특성들이 매우 다른 결과를 초래할 수 있기 때문입니다. 많은 자폐 개인들이 자연스럽게 과도한 음주를 피할 수도 있지만, 특히 사회적 의사소통에 어려움을 겪는 이들은 더 높은 소비를 유발하는 독특한 압박에 직면할 수 있습니다. 이 연구는 자폐 인구에 대한 건강 위험을 이해할 때 '하나의 크기가 모두에게 맞을 수 없다(one size does not fit all)'는 점을 분명히 합니다. 일반적인 자폐 특성과 구체적인 사회적 어려움을 구분함으로써, 이 연구는 어디에 지원이 필요한지에 대한 더 명확한 지도를 제공하며, 자폐 성인의 과도한 음주에 대한 개입은 전체 스펙트럼에 대해 균일한 위험 프로필을 가정하기보다는 사회적 의사소통의 어려움을 직접적으로 다루어야 함을 시사합니다.