Autistic traits and alcohol consumption through adolescence and young adulthood

Über Jahrzehnte hinweg vertrat die Medizin und Psychologie die vorherrschende Ansicht, dass Menschen im Autismus-Spektrum weniger wahrscheinlich Alkohol trinken würden als ihre neurotypischen Altersgenossen. Die Annahme war, dass die soziale Natur des Trinkens, das oft um Partys und Gruppeninteraktionen kreist, für diejenigen, die Schwierigkeiten mit sozialen Hinweisen haben, weniger attraktiv oder schwieriger sein könnte. Jüngste Beobachtungen haben jedoch begonnen, dieses einfache Bild infrage zu stellen, und deuten darauf hin, dass die Beziehung weitaus komplizierter sein könnte. Einige Studien legen nahe, dass viele autistische Erwachsene zwar tatsächlich weniger trinken mögen, eine spezifische Untergruppe jedoch tatsächlich einem höheren Risiko für riskanten Alkoholkonsum ausgesetzt sein könnte, indem sie Alkohol möglicherweise nutzen, um soziale Situationen zu bewältigen oder mit begleitenden psychischen Herausforderungen umzugehen. Das Verständnis dieser Dynamik ist entscheidend, da maßgeschneiderte Unterstützungsdienste für autistische Menschen, die mit Alkohol kämpfen, derzeit rar sind, und ohne klare Daten können Fachkräfte nicht zur richtigen Zeit die richtige Hilfe anbieten.

Um diese Verwirrung zu entwirren, wandte sich ein Forscherteam der Universität Bristol an eine massive, langjährige Studie über Familien im Vereinigten Königreich, die als ALSPAC bekannt ist. Sie verfolgten Tausende von Individuen von der Kindheit bis in ihre späten Zwanziger und verfolgten deren Entwicklung und Gewohnheiten im Laufe der Zeit. Anstatt sich auf eine einzige Momentaufnahme zu verlassen, die veränderliche Verhaltensweisen übersehen kann, untersuchten die Forscher, wie sich die Alkoholkonsummuster von Alter siebzehn bis achtundzwanzig entwickelten. Sie konzentrierten sich auf drei verschiedene Arten, autistische Merkmale zu messen: eine breite Bewertung allgemeiner autistischer Merkmale, ein spezifisches Maß für soziale Kommunikationsschwierigkeiten und einen genetischen Score, der die vererbte Wahrscheinlichkeit einer Person für Autismus widerspiegelt. Durch die Untersuchung dieser Merkmale neben den selbstberichteten Trinkgewohnheiten wollte das Team sehen, ob sich die Verbindung zwischen Autismus und Alkoholkonsum im Laufe des Älterwerdens änderte oder ob sie davon abhing, welcher Aspekt von Autismus gemessen wurde.

Die Studie offenbarte eine nuancierte Realität, die keiner einfachen, simplen Regel folgt. Wenn man die Gruppe als Ganzes betrachtete, neigten Personen mit einem höheren Niveau allgemeiner autistischer Merkmale dazu, weniger Alkohol zu trinken als Personen mit weniger Merkmalen. Dieser Befund hielt über das gesamte Spektrum der Trinkgewohnheiten hinweg stand, von jenen, die selten tranken, bis hin zu jenen, die moderat tranken. Das Bild änderte sich jedoch drastisch, als die Forscher den Fokus auf die stärksten Trinker einschränkten. In der kleinen Gruppe von Menschen, die am meisten Alkohol konsumierten, tranken diejenigen mit größeren Schwierigkeiten in der sozialen Kommunikation tatsächlich noch schwerer als ihre Vergleichspersonen, die weniger solche Schwierigkeiten hatten. Dies deutet darauf hin, dass während die breite Kategorie Autismus mit einem insgesamt niedrigeren Alkoholkonsum verbunden sein mag, die spezifische Herausforderung, soziale Interaktionen zu bewältigen, den höheren Konsum bei denjenigen antreibt, die ohnehin bereits schwer trinken.

Interessanterweise fanden die Forscher keinen Beleg dafür, dass die genetische Veranlagung einer Person für Autismus beeinflusste, wie viel sie trank. Dieses Fehlen einer genetischen Verbindung legt nahe, dass die Verbindung zwischen autistischen Merkmalen und Alkoholkonsum wahrscheinlich durch Lebenserfahrungen, soziale Umgebungen oder andere Faktoren geformt wird, anstatt fest in der DNA verankert zu sein. Darüber hinaus testten die Forscher, ob Depressionen als Vermittler in dieser Beziehung fungierten, da sowohl Depressionen als auch Alkoholkonsum in der autistischen Gemeinschaft häufig vorkommen. Die Daten stützten nicht die Idee, dass Depressionen der primäre Treiber waren, der soziale Kommunikationsschwierigkeiten mit schwerem Alkoholkonsum verband, was darauf hindeutet, dass die sozialen Herausforderungen selbst eine direktere Rolle spielen könnten.

Die Forscher beobachteten auch, wie sich die Trinkgewohnheiten im Laufe der Zeit für alle Teilnehmer der Studie veränderten. Der Alkoholkonsum stieg während der späten Teenagerjahre steil an, erreichte um das zwanzigste Lebensjahr seinen Höhepunkt und begann dann in die späten Zwanziger einen stetigen Rückgang zu verzeichnen. Dieses Muster war sowohl für Männer als auch für Frauen konsistent, obwohl Männer im gesamten Zeitraum einen höheren Konsum meldeten. Trotz dieser klaren Trends im Trinkverhalten änderte sich die Verbindung zwischen autistischen Merkmalen im Laufe des Alterns nicht signifikant; die beobachteten Zusammenhänge in den späten Teenagerjahren blieben auch im jungen Erwachsenenalter bestehen.

Diese Ergebnisse unterstreichen die Komplexität der autistischen Gemeinschaft, in der unterschiedliche Merkmale zu sehr unterschiedlichen Ergebnissen führen können. Während viele autistische Menschen Alkohol möglicherweise von Natur aus meiden, könnten diejenigen, die speziell mit sozialer Kommunikation kämpfen, einem einzigartigen Druck ausgesetzt sein, der zu einem höheren Konsum führt. Die Studie verdeutlicht, dass „Einheitslösungen“ nicht für alle passen, wenn es darum geht, die Gesundheitsrisiken in dieser Population zu verstehen. Durch die Unterscheidung zwischen allgemeinen autistischen Merkmalen und spezifischen sozialen Schwierigkeiten bietet die Forschung eine klarere Orientierungshilfe dafür, wo Unterstützung benötigt werden könnte, und legt nahe, dass Interventionen gegen schweren Alkoholkonsum bei autistischen Erwachsenen die Herausforderungen der sozialen Kommunikation direkt adressieren müssen, anstatt ein einheitliches Risikoprofil vorauszusetzen.