Zombie trials are often monocentric and cluster within fabricated evidence factories: a cohort study of 236 retracted randomized controlled trials with confirmed data fabrication

인류 지식의 도서관을 거대하고 북적이는 도시라고 상상해 보십시오. 이 도시에서 **무작위 대조 시험(RCT)**은 황금 표준인 초고층 빌딩들입니다. 이들은 어떤 의학적 치료가 실제로 효과가 있고 없는지를 파악하는 데 있어 우리가 가진 가장 신뢰할 수 있는 건물입니다. 과학자들은 의사들이 환자를 치료하는 방법을 안내하기 위해 이 초고층 빌딩들을 건설하며, 이는 "근거 기반 의학"의 토대가 됩니다. 하지만 이 도시에도 문제가 있습니다. 때때로 사람들이 가짜 초고층 빌딩을 짓기도 한다는 점입니다. 이것들은 단순히 부실하게 지어진 것이 아니라, 내부에는 실질적인 구조 없이 완전히 판지와 페인트로만 만들어진 것입니다. 과학계에서는 이를 **"좀비 임상시험(zombie trials)"**이라고 부릅니다. 이들은 겉보기에는 진짜처럼 보이지만, 진실이 담긴 이야기 없이 허공에서 만들어낸 숫자들, 즉 조작된 데이터 위에 세워진 가짜 건물들입니다. 이러한 가짜 연구들은 위험합니다. 왜냐하면 의사들을 속여 효과가 없거나 심지어 해로울 수 있는 치료법을 처방하도록 도시의 설계도에 몰래 침투할 수 있기 때문입니다. 연구자들이 항상 던져온 큰 질문은 이것입니다: 누가 이 가짜 건물들을 짓는가, 그들은 어디에 숨어 있는가, 그리고 우리가 그것들이 무너지기 전에 어떻게 찾아낼 수 있는가?

이 논문은 이러한 "좀비" 초고층 빌딩들을 찾아 나선 거대한 탐정 소설입니다. 프랑스, 미국 등지의 연구진으로 구성된 저자들은 이미 발각되어 공식적으로 철회(retracted)되었으며, 데이터가 조작된 것으로 확인된 특정 그룹의 가짜 연구들을 조사하기로 했습니다. 그들은 단순히 추측하지 않았습니다. 1,300개 이상의 철회된 의학 임상시험 데이터베이스를 샅샅이 뒤졌고, 디지털 "금속 탐지기"(텍스트 마이닝)를 사용하여 확실히 거짓 위에 세워진 236개를 찾아냈습니다.

그들이 발견한 것은 마치 도시의 대부분의 가짜 건물들이 매우 작고 매우 특정한 집단인 "슈퍼 사기꾼들"에 의해 건설되었다는 사실을 발견한 것과 같았습니다. 그들이 밝혀낸 주요 단서들은 다음과 같습니다:

• "슈퍼 반복범": 연구 결과, 이 가짜 임상시험의 **83.5%**는 여러 번 적발된 이력이 있는 저자들과 연결되어 있었습니다. 그것은 일회성 실수가 아니라 하나의 패턴이었습니다. 요시타카 후지이(Yoshitaka Fujii)라는 이름의 한 명의 저자가 무려 104개(전체 그룹의 43.8%!)의 가짜 임상시험을 책임지고 있었습니다. 이는 마치 한 사람이 해당 구역의 모든 가짜 초고층 빌딩 중 거의 절반을 지은 것과 같습니다.
• "공장": 이 가짜 임상시험들은 전 세계에 무작위로 흩어져 있지 않았습니다. 이들은 특정 "공장"들에 밀집되어 있었습니다. 연구에 따르면 이 가짜 임상시험의 **91.9%**는 여러 곳에서 협력하는 방식이 아니라 단일 병원이나 센터에서 운영되는 단일 중심(monocentric) 형태였습니다. 이는 팀 전체가 외부의 눈이 닿지 않는 고립된 장소에서 작업할 때, 데이터가 가짜라는 사실을 숨기기가 더 쉽다는 것을 시사합니다.
• "마취학"과의 연결고리: 가짜 건물들은 특정 동네에 집중되어 있었습니다(마취학: 수술 중 수면과 통증을 다루는 의학 분야). 이 좀비 임상시험의 약 **58.1%**가 이 분야에 속해 있었습니다. 또한, 실제 임상시험을 수행하는 빈도를 고려하여 조정했을 때, 일본이 가장 많은 가짜 임상시험 수를 기록했습니다.
• "시간 여행" 문제: 가장 무서운 발견 중 하나는 이러한 사기 행위를 잡아내는 데 걸리는 시간이었습니다. 가짜 임상시험을 반복해서 저지른 저자들의 경우, 가짜 연구를 발표한 시점부터 최종 철회될 때까지의 중앙값은 13.6년(즉, 10년 이상!)이었습니다. 반면, 단 한 번의 가짜 임상시험만 저지른 저자들의 경우, 그 기간은 2.75년으로 훨씬 빨랐습니다. 이는 "슈퍼 사기꾼"들이 자신의 가짜 초고층 빌딩을 철거당하기 전까지, 10년 넘게 의학적 결정에 영향을 미치며 서 있을 수 있었음을 의미합니다.
• "연쇄 반응" 효과: 이 가짜 임상시험 중 하나가 마침내 적발되었을 때, 그것은 단독으로 무너지지 않았습니다. 그것은 종종 도미노처럼 쓰러지는 "연쇄 반응"을 일으켰습니다. 한 번의 사기가 폭로되면, 조사관들은 동일 인물이 작성한 수십 개의 다른 가짜 논문들을 파헤치게 되며, 이 논문들 중 일부는 수십 년 전에 발표된 것들이기도 했습니다. 예를 들어, 2012년 후지이의 논문 한 편을 적발한 것이 1990년대 중반까지 거슬러 올라가는 방대한 규모의 조사와 정화 작업을 이끌어냈습니다.

논문은 또한 이 가짜 임상시험들의 "설계도"를 살펴보고 그들이 공유하는 레드 플래그(경고 신호)가 있는지 확인했습니다. 그들은 이러한 좀비 임상시험들이 흔히 작은 표본 크기(더 적은 환자 수)를 가지고 있으며, 시작 전 공식 데이터베이스에 **등록(registration)**되는 경우가 드물고(투명성의 척도), 종종 연구 비용을 누가 지불했는지 밝히지 않는다는 것을 발견했습니다. 또한 이들은 품질보다 돈을 더 중요하게 여기는 "약탈적(predatory)" 저널(저널의 질보다 수익을 우선시하는 저널)에 게재될 가능성이 훨씬 높았지만, 상당수가 여전히 존경받는 저널에 게재되어 있어 사기가 어디에나 숨어 있을 수 있음을 보여주었습니다.

저자들은 이러한 패턴을 발견했다고 해서, 일본이나 마취학 분야의 모든 임상시험이 가짜라고 말하는 것은 아님을 주의 깊게 밝히고 있습니다. 그들은 단지 자신들이 발견한 가짜 연구들이 그곳에 집중되어 있다는 점을 지적하고 있습니다. 또한 그들은 이것이 아마도 "빙산의 일각"일 것이라고 인정합니다. 이러한 사기 행위를 잡아내는 데 오랜 시간(평균 13년 이상)이 걸리기 때문에, 아직 발견되지 않은 더 많은 가짜 임상시험이 현재 존재할 가능성이 높습니다.

결국, 이 논문은 경고이자 지도입니다. 이는 과학적 사기가 대개 무작위적인 사고가 아니라, 반복적인 범죄를 저지르는 소수의 인원에 의해 운영되는 체계적인 작전이라는 것을 보여줍니다. 이러한 가짜 연구의 형태(그것이 어떻게 생겼는지, 어디서 오는지, 그리고 얼마나 오래 숨어 있는지)를 이해함으로써, 과학자들은 이 "좀비"들을 더 빨리 잡아내어 의료계가 속고 환자가 다치는 일을 방지할 수 있는 더 나은 탐지기(INSPECT-SR라는 새로운 도구)를 구축하기를 희망합니다. 목표는 우리가 의학적 초고층 빌딩을 지을 때, 그 기초가 판지가 아닌 진짜로 이루어지도록 하는 것입니다.