Zombie trials are often monocentric and cluster within fabricated evidence factories: a cohort study of 236 retracted randomized controlled trials with confirmed data fabrication

Stellen Sie sich die Bibliothek des menschlichen Wissens wie eine riesige, geschäftige Stadt vor. In dieser Stadt sind Randomisierte Kontrollierte Studien (RCTs) die Goldstandard-Wolkenkratzer. Sie sind die zuverlässigsten Gebäude, die wir haben, um herauszufinden, welche medizinischen Behandlungen tatsächlich wirken und welche nicht. Wissenschaftler bauen diese Wolkenkratzer, um Ärzten bei der Behandlung von Patienten Orientierung zu bieten, und sie bilden das Fundament der „evidenzbasierten Medizin“. Doch wie jede Stadt hat auch diese Stadt ein Problem: Manchmal werden hier gefälschte Wolkenkratzer gebaut. Dies sind nicht nur schlecht gebaute Gebäude; sie bestehen vollständig aus Pappe und Farbe, ohne echten Kern. In der wissenschaftlichen Welt nennt man diese „Zombie-Studien“. Es handelt sich um Studien, die nach außen hin echt wirken, aber auf fabrizierten Daten basieren – Zahlen, die aus dem Nichts erfunden wurden, wie eine Geschichte ohne Wahrheit. Diese gefälschten Studien sind gefährlich, weil sie sich in die Blaupausen der Stadt einschleichen können und Ärzte dazu verleiten, Behandlungen zu verschreiben, die nicht wirken oder sogar schädlich sein könnten. Die große Frage, die Forscher schon immer gestellt haben, lautet: Wer baut diese gefälschten Gebäude, wo verstecken sie sich und wie können wir sie erkennen, bevor sie einstürzen?

Dieses Paper ist eine massive Detektivgeschichte, die auf der Jagd nach diesen „Zombie“-Wolkenkratzern ging. Die Autoren, ein Team von Forschern aus Frankreich, den USA und darüber hinaus, beschlossen, eine spezifische Gruppe gefälschter Studien zu untersuchen: jene, die bereits entdeckt und offiziell abgerissen (zurückgezogen) wurden, weil bestätigt wurde, dass ihre Daten erfunden waren. Sie haben nicht nur geraten; sie durchwühlten eine Datenbank von über 1.300 zurückgezogenen medizinischen Studien und nutzten einen digitalen „Metalldetektor“ (Text-Mining), um die 236 zu finden, die definitiv auf Lügen aufgebaut waren.

Was sie fanden, war ein wenig so, als würde man entdecken, dass die meisten gefälschten Gebäude in der Stadt von einer sehr kleinen, sehr spezifischen Gruppe von „Super-Betrügern“ errichtet wurden. Hier sind die wichtigsten Hinweise, die sie aufgedeckt haben:

• Die „Super-Wiederholungstäter“: Die Studie fand heraus, dass 83,5 % dieser gefälschten Studien mit Autoren verknüpft waren, die eine Vorgeschichte darin hatten, mehrfach erwischt zu werden. Es war kein einmaliger Fehler; es war ein Muster. Ein einzener Autor, ein Mann namens Yoshitaka Fujii, war für sage und schreibe 104 dieser gefälschten Studien verantwortlich (das sind 43,8 % der gesamten Gruppe!). Es ist, als hätte eine einzige Person fast die Hälfte aller gefälschten Wolkenkratzer im Bezirk gebaut.
• Die „Fabriken“: Diese gefälschten Studien waren nicht wahllos über den Globus verteilt. Sie konzentrierten sich in spezifischen „Fabriken“. Die Studie fand heraus, dass 91,9 % dieser Studien monozentrisch waren, was bedeutet, dass sie alle von einem einzigen Krankenhaus oder Zentrum aus gesteuert wurden, anstatt von vielen verschiedenen Orten aus zusammenzuarbeiten. Dies deutet darauf hin, dass es einfacher ist, die Tatsache zu verbergen, dass die Daten gefälscht sind, wenn ein ganzes Team an einem isolierten Ort arbeitet, ohne dass Außenstehende zusehen können.
• Die „Anästhesie“-Verbindung: Die gefälschten Gebäude konzentrierten sich stark in einem speziellen Viertel: der Anästhesiologie (dem Fachgebiet der Medizin, das sich mit Schlaf und Schmerz während Operationen befasst). Etwa 58,1 % dieser Zombie-Studien gehörten zu diesem Bereich. Darüber hinaus wies Japan die höchste Anzahl dieser gefälschten Studien auf, insbesondere wenn man sie im Verhältnis zur Anzahl der echten Studienen, die sie normalerweise durchführen, betrachtet.
• Das „Zeitreise“-Problem: Eines der erschreckendsten Ergebnisse war, wie lange es dauerte, diese Betrüger zu überführen. Für die Autoren, die immer wieder gefälschte Studien erstellten, dauerte es im Median 13,6 Jahre (das sind über ein Jahrzehnt!) zwischen der Veröffentlichung der gefälschten Studie und dem endgültigen Rückzug. Bei Autoren, die nur eine einzige gefälschte Studie erstellten, ging es viel schneller, nämlich nach 2,75 Jahren. Das bedeutet, dass die „Super-Betrüger“ in der Lage waren, ihre gefälschten Wolkenkratzer über ein Jahrzehnt lang stehen zu lassen und so medizinische Entscheidungen zu beeinflussen, bevor jemand den Stecker zog.
• Der „Kaskaden“-Effekt: Wenn einer dieser gefälschten Wolkenkratzer schließlich niedergerissen wurde, stürzte er nicht allein ein. Er löste oft eine „Kaskade“ aus, wie das Umwerfen einer Reihe von Dominosteinen. Sobald ein Betrug aufgedeckt wurde, führte dies die Ermittler dazu, Dutzende anderer gefälschter Arbeiten desselben Autors zu untersuchen, von denen einige Jahrzehnte zuvor veröffentlicht worden waren. Zum Beispiel führte das Entdecken eines Papers von Fujii im Jahr 2012 zu einer massiven Aufräumaktion, die Betrug aufdeckte, der bis in die Mitte der 1990er Jahre zurückreichte.

Das Paper untersuchte auch die „Blaupausen“ dieser gefälschten Studien, um zu sehen, welche Warnsignale sie gemeinsam hatten. Sie fanden heraus, dass diese Zombie-Studien oft kleine Stichprobengrößen (weniger Patienten) hatten, selten in offiziellen Datenbanken registriert waren (ein Zeichen für Transparenz) und oft nicht angaben, wer die Forschung finanziert hatte. Sie wurden auch viel eher in Zeitschriften veröffentlicht, die möglicherweise „predatory“ (räuberisch) sind (Zeitschriften, denen Qualität weniger wichtig ist als Geld), obwohl viele dennoch in angesehenen Journalen erschienen, was zeigt, dass Betrug überall lauern kann.

Die Autoren betonen vorsichtig, dass sie zwar diese Muster gefunden haben, aber nicht behaupten, dass alle Studien aus Japan oder aus der Anästhesiologie gefälscht sind. Sie weisen lediglich darauf hin, dass die von ihnen gefundenen Fälschungen dort stark konzentriert waren. Sie geben auch zu, dass dies wahrscheinlich nur die „Spitze des Eisbergs“ ist. Da es so lange dauert, diese Betrüger zu überführen (im Durchschnitt über 13 Jahre), gibt es wahrscheinlich noch viel mehr gefälschte Studien da draußen, die bisher noch nicht entdeckt wurden.

Letztendlich ist dieses Paper eine Warnung und eine Landkarte. Es zeigt uns, dass wissenschaftlicher Betrug meist kein zufälliger Unfall ist; er ist oft eine systematische Operation, die von einigen wenigen Wiederholungstätern in isolierten „Fabriken“ durchgeführt wird. Durch das Verständnis der Gestalt dieser gefälschten Studien – wie sie aussehen, woher sie kommen und wie lange sie sich verstecken – hoffen Wissenschaftler, bessere Detektoren (wie ein neues Werkzeug namens INSPECT-SR) zu entwickeln, um diese „Zombies“ früher zu entlarven, bevor sie die medizinische Welt täuschen und Patienten schaden können. Das Ziel ist es, sicherzustellen, dass wir, wenn wir unsere medizinischen Wolkenkratzer bauen, ein Fundament aus echtem Material verwenden und nicht aus Pappe.