Zombie trials are often monocentric and cluster within fabricated evidence factories: a cohort study of 236 retracted randomized controlled trials with confirmed data fabrication

人類の知識の図書館を、巨大で賑やかな都市だと想像してみてください。この都市において、ランダム化比較試験（RCT）は、ゴールドスタンダード（最高水準）の超高層ビルです。これらは、どのような医学的治療が実際に有効で、何がそうでないかを判断するための、最も信頼できる建物です。科学者たちは、医師が患者をどのように治療すべきかを示す指針とするために、これらの超高層ビルを建設します。そして、これらは「根拠に基づく医療（エビデンスに基づく医療）」の基礎となっています。しかし、この都市にも問題があります。時として、偽物の超高層ビルが建てられることがあるのです。これらは単に作りが悪いだけでなく、中身が完全に段ボールと塗料だけで作られた、実体のないものです。科学の世界では、これらは「ゾンビ試験（zombie trials）」と呼ばれています。これらは、外見は本物のように見えますが、その実態は捏造されたデータ、つまり真実のない物語のような、空っぽの数字の上に築かれたものです。これらの偽の試験は危険です。なぜなら、それらは都市の設計図に忍び込み、効果がない、あるいは有害である可能性のある治療法を処方するよう医師を欺く可能性があるからです。研究者たちが常に問い続けてきた大きな疑問は、「誰がこれらの偽物のビルを建て、どこに隠れ、どのようにして崩壊する前に見つけ出すのか？」ということです。

この論文は、これらの「ゾンビ」超高層ビルを探し出すための、大規模な探偵小説のようなものです。著者たち（フランス、米国、その他の国々の研究チーム）は、特定のグループの偽の試験、すなわち、データが捏造されたことが確認され、公式に解体（撤回）された研究を調査することに決めました。彼らは単に推測したわけではありません。1,300件以上の撤回された医学試験のデータベースを掘り下げ、テキストマイニングというデジタルな「金属探知機」を使用して、確実に嘘の上に築かれた236件を特定しました。

彼らが発見したのは、この都市にある偽の建物のほとんどが、非常に限定的な、特定のグループによる「スーパー詐欺師」によって建設されていたという事実でした。以下に、彼らが突き止めた主要な手がかりを挙げます。

• 「スーパー・リピーター」： 研究によると、これらの偽の試験の83.5%は、何度も摘発された履歴を持つ著者に関連していました。それは一度きりのミスではなく、パターンでした。吉武藤（Yoshitaka Fujii）という名のたった一人の著者が、驚くべきことに104件もの偽の試験（これは全グループの**43.8%**に相当します！）に対して責任を負っていました。まるで、一人の人物がその地区にある偽の超高層ビルのほぼ半分を建設したかのようです。
• 「工場」： これらの偽の試験は、世界中にランダムに散らばっていたわけではありません。それらは特定の「工場」に集まっていました。研究によれば、これらの試験の**91.9%は単一施設型（monocentric）**であり、つまり、多くの場所が協力し合うのではなく、単一の病院やセンターによって運営されていました。これは、外部の目が届かない隔離された場所で一つのチームが作業している場合、データの偽装を隠すことが容易であることを示唆しています。
• 「麻酔科」との関連： 偽のビルは、特定の専門分野である麻酔科（手術中の睡眠や痛みを取り扱う医学分野）に集中していました。これらのゾンビ試験の約**58.1%**がこの分野に属していました。さらに、日本は、通常の試験実施数を調整した場合でも、最も多くの偽の試験を生み出していました。
• 「タイムトラベル」の問題： 最も恐ろしい発見の一つは、これらの詐欺を摘発するのにどれほどの時間がかかったかという点でした。何度も偽の試験を繰り返した著者たちの間では、偽の試験を出版してから正式に撤回されるまで、中央値で13.6年（10年以上！）を要しました。一方で、偽の試験を一度しか行っていない著者たちの場合は、2.75年と、はるかに迅速でした。これは、「スーパー詐欺師」たちが、医学的な決定に影響を与えながら、10年以上にわたって偽の超高層ビルを維持し続けていたことを意味します。
• 「カスケード（連鎖）」効果： 一つの偽の試験がようやく摘発されると、それは単独で崩れ落ちるのではなく、しばしば「ドミノ倒し」のように連鎖反応を引き起こしました。一度詐欺が暴かれると、調査官たちは同じ人物による数十の他の偽論文を掘り起こすことになります。例えば、2012年に藤ii氏による一つの論文が捉えられたことで、1990年代半ばまで遡る大規模な浄化作業が行われ、多くの不正が露呈しました。

また、論文はこれらの偽の試験の「設計図」を調べ、どのようなレッドフラッグ（警告サイン）を共有しているかを確認しました。彼らは、これらのゾンビ試験はしばしばサンプルサイズが小さく（患者数が少ない）、開始前に公式データベースへの登録がほとんど行われておらず（これは透明性の兆候です）、研究の資金源についても明記されていないことが多いことを発見しました。また、品質よりもお金を重視する「捕食的（プレデトリー）」なジャーナル（学術誌）に掲載される傾向が強かったのですが、多くの場合は依然として信頼できるジャーナルにも掲載されており、詐欺はどこにでも潜んでいることを示していました。

著者たちは、これらのパターンを見つけたものの、日本の試験や麻酔科の試験がすべて偽物であると言っているわけではない、と慎重に述べています。彼らは、今回見つかった偽の試験がそこに集中していたという点を指摘しているに過ぎません。また、これはおそらく「氷山の一角」に過ぎないことも認めています。詐欺を摘発するのに（平均して13年以上）時間がかかるため、現在もまだ発見されていない偽の試験が他にも数多く存在する可能性があります。

結局のところ、この論文は警告であり、地図でもあります。科学的な詐欺は、通常、ランダムな事故ではなく、少数の常習犯によって運営される組織的な業務であることを示しています。これらの偽の試験の形（それがどのように見え、どこから来て、どのくらいの期間隠れ続けるのか）を理解することで、科学者たちは、医学界を欺き患者を傷つける前に、より早く「ゾンビ」を捕まえるための、INSPECT-SRと呼ばれる新しいツールのような、より優れた検知器を構築したいと考えています。目標は、医学の超高層ビルを建設する際、その基礎が段ボールではなく、本物の素材であることを保証することなのです。