Mycoplasma genitalium infection and adverse pregnancy outcomes among pregnant women in South Africa: prospective cohort study

당신의 몸을 북적이는 도시라고 상상해 보세요. 그리고 당신의 생식 기관은 그 도시 안의 아주 바쁜 동네와 같습니다. 보통 이 동네에는 미생물 거주자들이 평화롭게 살고 있습니다. 이들은 마치 잘 관리된 정원처럼 모든 것이 원활하게 돌아가도록 돕는 친절한 공동체인 박테리아들입니다. 하지만 때때로 이 균형이 깨지기도 합니다. 성병(STI)과 같은 불친절한 침입자들이 파티를 망치러 올 수 있고, 그러면 로컬 정원은 '디스바이오시스(dysbiosis)'라고 불리는 혼란스러운 엉망진창 상태(엉망이 된 생태계를 뜻하는 멋진 단어죠)로 변할 수 있습니다. 과학자들은 오랫동안 이러한 침입자나 엉망이 된 정원이 임신 중에 나타날 경우, 아기가 세상에 나올 준비가 되기 전에 너무 일찍 깨우는 잘못된 알람 시계처럼 작동하거나 다른 문제를 일으킬 수 있다고 걱정해 왔습니다. 이 드라마 속의 가장 새로운 용의자 중 하나는 '마이코플라즈마 제니탈리움(Mycoplasma genitalium)'이라는 작은 세균입니다. 이것은 약간 미스터리한 손님입니다. 우리는 이 세균이 많은 곳에 존재한다는 것은 알지만, 이 녀요가 정말로 화재 경보기를 울리는 범인인지, 아니면 그저 옆에 있던 구경꾼인지는 100% 확신하지 못합니다.

이것이 바로 남아프리카 공화국의 한 연구팀이 해결하고자 했던 미스터리입니다. 그들은 알고 싶었습니다. 과연 이 특정 세균인 My코플라즈마 제니탈리움이 실제로 아기를 너무 일찍, 혹은 너무 작게, 또는 태어나지 못하게 만드는 것일까요? 이를 알아내기 위해 그들은 단순히 추측만 하지 않았습니다. 그들은 마치 장기 잠복근무를 하는 탐정처럼 대규모 임신부 집단을 추적했습니다. 그들은 여성들의 동네를 조사하여 이 세균과 다른 문제아들이 있는지 확인했고, 그 후 아기들이 도착할 때까지 기다렸습니다. 결과는 어땠을까요? 모든 걱정과 이 세균이 100명 중 약 8명의 여성에게서 발견되었다는 사실에도 불구하고, 연구진은 이 세균이 모두가 두려워하던 그 문제아라는 증거를 찾지 못했습니다. 알고 보니, 이 세균은 동네를 불태우지는 않는 조용한 이웃일 뿐이었습니다.

탐정 이야기: 세균을 추적하다

스위서와 남아프리카 공화국 팀이 이끄는 연구진은 안전하고 똑똑하게 행동하기로 했습니다. 단순히 한 순간의 스냅샷을 보는 대신, 그들은 '전향적 코호트 연구(prospective cohort study)'를 설정했습니다. 이것은 남아프리카 공화국 이스트런던에서 603명의 임신부를 장기적인 클럽에 초대하는 것과 같습니다. 이들은 임신 초기(27주 이전)에 클럽에 가입했으며, 아기가 태어날 때까지 함께하기로 약속했습니다.

여성들이 클비닉을 방문할 때마다 연구진은 미세한 탐정 역할을 수행했습니다. 그들은 여성의 질에서 면봉 같은 스왑(swabs)을 채취하여 마이코플라즈마 제니탈리움, 클라미디아, 임질, 트리코모나스, 효모 및 기타 잠재적인 문제아들의 라인업을 확인했습니다. 또한 '정원'을 체크하여 디스바이오시스(불균형한 상태) 상태인지도 확인했습니다.

연구팀은 매우 신중했습니다. 그들은 세균을 찾아내기 위해 첨단 도구를 사용했으며, 단순히 마지막 생리일을 묻는 대신 초음파 스캔(소노그램 카메라와 같은)을 사용하여 임신이 정확히 얼마나 진행되었는지 확인했습니다. 이는 임신 시작 날짜를 정확히 모르면 아기가 너무 일찍 태어났는지 판단할 수 없기 때문에 매우 중요합니다.

결정적 순간: 결정적 증거 없음

여성들의 임신 과정을 추적한 후, 연구진은 560명에 대한 최종 결과를 살펴보았습니다. 여기서 발견된 내용은 다음과 같습니다.

• 세균은 있었지만, 조용했습니다: 44명의 여성(그룹의 약 8%)에게서 마이코플라즈마 제니탈리움이 발견되었습니다.
• 아기들은 괜찮았습니다: 아기가 태어났을 때, 연구진은 두 그룹을 비교했습니다: 세균이 있는 그룹과 없는 그룹.
  • 임신 주수: 아기가 자궁 안에 머문 기간의 중앙값은 두 그룹 모두 39주 0일로 정확히 같았습니다. 엄마가 세균을 가지고 있든 아니든, 아기는 같은 시간에 도착했습니다.
  • 조산: 전체 아기의 약 20%가 조산(37주 이전)되었지만, 세균이 있는 여성(19%)과 없는 여성(20%)의 비율은 거의 동일했습니다.
  • 출생 체중: 아기들의 체중 또한 매우 비슷했습니다. 세균을 가진 엄마에게서 태어난 아기들의 중앙값은 3100그램이었고, 세균이 없는 엄마의 경우 3140그램이었습니다. 이는 우연히 발생할 수 있는 아주 작은 차이입니다.

연구진은 놓치는 것이 없는지 확인하기 위해 복잡한 수학 모델을 사용하여 이 숫자들을 검토했습니다. 그들은 이 세균이 다른 나쁜 박테리아와 협력하는지, 혹은 HIV 감염 여성에게 더 나쁜 영향을 미치는지 확인했습니다. 심지어 임신 후기(제3삼분기)에 발견된 세균이 차이를 만드는지도 확인했습니다. 답은 항상 같았습니다: 연관성 없음.

이것이 미래에 의미하는 바

이 논문은 이 인구 집단에서 마이코플라즈마 제니탈리움이 나쁜 임신 결과의 주요 원인이라는 아이디어를 명시적으로 배제합니다. 저자들은 이 감염과 조산, 유산, 사산 또는 저체중 사이에 아무런 연관성이 없다고 명확하게 밝혔습니다.

이 때문에 연구진은 우리가 이 특정 세균을 예방하기 위해 모든 임신부를 검사하거나 치료할 필요는 없을 것이라고 결론지었습니다. 그것은 집에 있는 무해한 거미를 발견한 것과 같습니다. 거미가 거기 있다고 해서 그 거미를 없애기 위해 집을 태울 필요는 없는 법입니다.

하지만 저자들은 이 이야기가 영원히 끝났다고 말하는 데는 주의를 기울였습니다. 그들은 아마도 우리가 '엉망이 된 정원(디스바이오시스)'과 세균을 다른 방식으로 함께 살펴봐야 하거나, 혹은 세균이 일으키는 염증의 정도를 살펴봐야 할 수도 있다고 제안합니다. 하지만 현재로서는, 남아프리카 공화국에서 진행된 이 크고 세심한 연구를 바탕으로 볼 때, 마이코플라즈마 제니탈리움은 통과입니다. 이 세균은 우리가 생각했던 악당이 아닙니다.