Prevalence of Non-alcoholic Fatty Liver Disease (NAFLD) among Children and Adolescents (<18 years) in India: A Systematic Review and Meta-analysis

간은 혈액을 여과하고, 에너지를 저장하며, 음식 소화를 돕는 인체 내부의 화학 공장과 같은 매우 부지런한 장기입니다. 하지만 때때로 이 공장은 너무 많은 지방으로 인해 막히기도 합니다. 술을 마시지 않는 사람의 간에 지방이 쌓이는 것을 의사들은 비알코올성 지방간 질환이라고 부릅니다. 오랫동안 이 질환은 주로 좋지 않은 식단 및 운동 부족과 연관된 성인만의 문제로 여겨져 왔습니다. 그러나 최근 몇 년 동안 의사들은 어린이들에게서도 동일한 질환이 점점 더 많이 발생하고 있다는 사실을 주목해 왔습니다. 이러한 변화는 우려스러운데, 지방으로 가득 찬 간은 단순히 수동적인 저장 문제가 아니라, 염증이 생기고 흉터가 생기며 결국 기능 부전으로 이어져 향후 생애에 심각한 건강 문제를 초라할 수 있기 때문입니다. 어린이들 사이에서 이 질환이 증가하는 것은 전 세계적인 소아 비만율의 증가와 궤를 같이하며, 이는 아이들의 생활 방식과 식습와 방식이 그들의 내부 생물학을 심오한 방식으로 변화시키고 있음을 시사합니다.

급격한 생활 방식과 식단의 변화가 인구의 건강을 재편하고 있는 인도에서, 연구자들은 이 문제가 인도 어린이와 청소년들 사이에서 정확히 얼마나 광범위하게 퍼져 있는지 알고 싶어 했습니다. 한 과학자 팀은 18세 미만의 인도 청소년들을 대상으로 지방간의 존재를 측정한 데 사용 가능한 모든 연구를 수집하기 위해 나섰습니다. 그들은 직접 새로운 실험을 수행한 것이 아니라, 대신 2012년에서 2023년 사이에 발표된 11개의 서로 다른 연구로부터 데이터를 모으는 합성가 역할을 했습니다. 이 연구들은 규모와 위치가 다양했으며, 9개의 특정 주와 연방 직할지를 아우르는 학교, 병원, 지역 사회의 어린이들을 대상으로 했습니다. 연구진은 각 연구의 품질을 면밀히 점검하여 실제 어린이들로부터 수집된 실제 데이터를 보고 있는지 확인한 후, 숫자를 결합하여 국가적 상황을 더 명확하게 파악했습니다.

이 방대한 데이터 수집의 결과는 충격적인 폭로입니다. 비알코올성 지방간 질환이 이미 인도 어린이들의 상당 부분에 영향을 미치고 있다는 것입니다. 연구 대상이 된 모든 어린이를 살펴보았을 때, 연구진은 약 3명 중 1명의 청소년이 이 질환을 앓고 있다는 것을 발견했습니다. 이 수치는 체중을 기준으로 훨씬 더 깊은 격차를 숨기고 있는 평균치입니다. 평균 체중이며 저위험군으로 간주되는 어린이들의 경우, 질환은 약 10명 중 1명꼴로 나타납니다. 그러나 과체중이거나 비만인 경우에는 그림이 극적으로 변합니다. 이 고위험군에서는 10명 중 거의 6명의 어린이에게서 질환이 발견됩니다. 이는 과도한 체중을 가진 어린이의 경우 지방간을 가질 확률이 매우 높다는 것을 의미하며, 단순한 체중 문제를 심각한 내부 건강 위기로 바꿉니다.

연구진은 이 수치들이 검토된 연구들이 모두 동일하지 않았기 때문에 어느 정도의 불확실성을 동반한다는 점을 주의 깊게 기록했습니다. 어떤 연구는 특정 도시의 어린이들을 보았고, 다른 연구는 다른 지역을 보았으며, 그들은 대부분 간 내부의 지방을 보기 위해 초음파 스캔에 의존하는 등 진단 방법도 약간씩 달랐습니다. 이러한 차이 때문에 영향을 받은 어린이의 정확한 백분율은 연구마다 달라지며, 넓은 범위의 가능한 수치를 만들어냅니다. 이러한 변동에도 불구하고, 추세는 명확하고 일관적입니다. 즉, 질환의 부담은 과체중인 사람들에게 집중됩니다. 데이터는 지방간으로 이어지는 대사 변화가 뚜렷한 질병 증상이 나타나기 전, 즉 생의 초기 단계에서 일어나고 있음을 시사합니다.

이 발견은 인도의 공중 보건 미래에 무거운 무게를 실어줍니다. 이는 문제가 단지 몇몇 고립된 사례가 아니라, 가장 젊은 세대에게 뿌리 내리고 있는 커지는 유행병임을 나타냅니다. 연구진은 이 질환이 초기 단계에서는 흔히 조용히 진행되기 때문에, 많은 어린이가 부모나 의사가 알지 못하는 사이에 이 질환을 앓고 있을 가능성이 높다고 강조합니다. 과체중 어린이들 사이의 높은 유병률은 현재의 소아 비만 증가가 지방간의 증가를 직접적으로 부채질하고 있음을 시사합니다. 이 연구는 치료법을 제시하지는 않지만, 문제에 대한 결정적인 지도를 제공합니다. 만약 국가가 자녀들의 장기적인 건강을 보호하고자 한다면, 간 손상이 심각해질 때까지 기다리는 것이 아니라 지금 당장 비만과 대사 건강의 근본 원인을 해결해야 함을 보여줍니다. 증거는 명확합니다. 많은 인도 어린이들에게 있어 건강한 간으로 가는 길은 체중과 생활 방식을 관리하는 것에서 시작됩니다.