Prevalence of Non-alcoholic Fatty Liver Disease (NAFLD) among Children and Adolescents (<18 years) in India: A Systematic Review and Meta-analysis

O fígado é um órgão trabalhador, uma fábrica química dentro do corpo que filtra o sangue, armazena energia e ajuda a digerir os alimentos. Às vezes, no entanto, esta fábrica fica entupida com excesso de gordura. Quando a gordura se acumula no fígado de alguém que não consome álcool, os médicos chamam isso de doença hepática gordurosa não alcoólica. Durante muito tempo, acreditou-se que esta condição era um problema apenas para adultos, geralmente ligado a uma dieta pobre e à falta de exercício. Mas, nos últimos anos, os médicos notaram que as crianças estão desenvolvendo cada vez mais esta mesma condição. Esta mudança é preocupante porque um fígado cheio de gordura não é apenas um problema de armazenamento passivo; pode tornar-se inflamado, cicatrizar e, eventualmente, falhar, levando a sérios problemas de saúde mais tarde na vida. O aumento desta doença entre os jovens reflete um aumento global na obesidade infantil, sugerindo que a forma como as crianças vivem e comem está a mudar a sua biologia interna de formas profundas.

Na Índia, onde mudanças rápidas no estilo de vida e na dieta estão a remodelar a saúde da população, os investigadores queriam saber exatamente quão generalizado este problema se tornou entre crianças e adolescentes. Uma equipa de cientistas decidiu reunir todos os estudos disponíveis que tivessem medido a presença de fígado gorduroso em jovens indianos com menos de dezoito anos. Eles não realizaram um novo experimento por si mesmos; em vez disso, atuaram como sintetizadores, reunindo dados de onze estudos diferentes publicados entre 2012 e 2023. Estes estudos variavam em tamanho e localização, abrangendo crianças de escolas, hospitais e comunidades em nove estados e territórios da união específicos. Os investigadores verificaram cuidadosamente a qualidade de cada estudo, garantindo que estavam a observar dados reais recolhidos de crianças reais, e depois combinaram os números para obter um quadro mais claro da situação nacional.

O resultado desta enorme recolha de dados é uma revelação impactante: a doença hepática gordurosa não alcoólica já está a afetar uma parte significativa das crianças indianas. Ao observar todas as crianças incluídas nestes estudos, os investigadores descobriram que aproximadamente uma em cada três jovens tem a condição. Este número é uma média que mascara uma divisão muito mais profunda baseada no peso corporal. Entre as crianças que têm um peso médio e são consideradas de baixo risco, a doença está presente em cerca de uma em cada dez crianças. No entanto, o cenário muda drasticamente para aquelas que têm excesso de peso ou obesidade. Neste grupo de alto risco, a doença é encontrada em quase seis em cada dez crianças. Isto significa que, para uma criança com excesso de peso, a probabilidade de ter um fígado gorduroso é extremamente alta, transformando o que poderia parecer um problema de peso menor num sério problema de saúde interna.

Os investigadores tiveram o cuidado de notar que estes números trazem um grau de incerteza porque os estudos que analisaram não eram todos idênticos. Alguns analisaram crianças em cidades específicas, outros em diferentes regiões, e utilizaram métodos ligeiramente diferentes para diagnosticar a condição, baseando-se principalmente em exames de ultrassonografia para visualizar a gordura no interior do fígado. Devido a estas diferenças, a percentagem exata de crianças afetadas varia de estudo para estudo, criando uma ampla gama de números possíveis. Apesar desta variação, a tendência é inequívoca e consistente: o fardo da doença recai pesadamente sobre aqueles que têm excesso de peso. Os dados sugerem que as alterações metabólicas que levam ao fígado gorduroso estão a acontecer precocemente na vida, muitas vezes antes de a criança apresentar quaisquer sintomas óbvios de doença.

Esta descoberta carrega um peso significativo para o futuro da saúde pública na Índia. Indica que o problema não é apenas de alguns casos isolados, mas sim uma epidemia crescente que está a criar raízes na geração mais jovem. Os investigadores enfatizam que, como a doença é frequentemente silenciosa nas suas fases iniciais, muitas crianças podem estar a viver com ela sem que os seus pais ou médicos o saibam. A alta prevalência entre crianças com excesso de peso sugere que o atual aumento da obesidade infantil está a alimentar diretamente um aumento da doença hepática. O estudo não oferece uma cura, mas fornece um mapa crucial do problema. Mostra que, se a nação deseja proteger a saúde a longo prazo dos seus filhos, deve abordar as causas fundamentais da obesidade e da saúde metabólica agora, em vez de esperar que o dano hepático se torne grave. A evidência é clara de que, para um grande número de crianças indianas, o caminho para um fígado saudável começa com a gestão do seu peso e estilo de vida.