Does active travel behaviour moderate the association between the built environment and depression?

우리가 살고 일하는 장소는 우리가 이해하기 시작한 것 이상의 방식으로 우리의 정신을 형성합니다. 건물의 밀집, 분주한 도로, 끊임없는 활동의 소음이 있는 도시는 오랫동안 높은 우울증 비율과 연관되어 왔습니다. 반대로, 우리가 이동하는 공간—조용한 공원이든 북적이는 거리든—은 우리의 에로를 소진시키거나 혹은 회복시킬 수 있습니다. 수년 동안 건강 전문가들은 어딘가로 가기 위해 우리 자신의 몸을 움직이는 행위, 즉 '능동적 이동(active travel)'이 하나의 방패 역할을 할 수 있기를 희망해 왔습니다. 그 아이디어는 만약 누군가가 직장까지 걷거나 자전거를 타고 간다면, 그 신체적 노력과 주변 환경과의 연결이 밀집된 도시 환경에서 발생하는 정신적 스트레스를 상쇄할 수 있다는 것입니다. 이는 도시를 도보나 자전거로 탐색하는 행위 자체가 도시의 심리적 타격으로부터 사람을 보호할 수 있다는 매우 설득력 있는 이론입니다.

한 연구팀은 영국의 대규모 장기 가족 연구 데이터를 사용하여 이 구체적인 희망을 테스트하기 위해 연구를 시작했습니다. 그들은 만 명 이상의 어머니들을 추적하며, 그들이 사는 이웃, 직장으로 이동하는 방법, 그리고 수년간의 정신 건강 상태를 관찰했습니다. 과학자들은 걷거나 자전거를 타고 출근하는 여성들이 건물 밀도가 높고 교통량이 많은 지역에 살더라도 우울감을 덜 느끼는지 확인하고 싶었습니다. 그들은 능동적 이동이 도시 생활의 충격을 완화해 줄 수 있는 보호 효과, 즉 완충 작용을 하는지 보고자 했습니다. 그러나 그들이 발견한 것은 다른 이야기였습니다. 데이터는 걷거나 자전거를 타고 출근하는 것이 이 여성들을 건축 환경과 관련된 정신 건강 위험으로부터 보호해 준다는 증거를 보여주지 않았습니다.

이 연구는 1990년대 초부터 '에이본 부모 및 아동 종단 연구(Avon Longitudinal Study of Parents and Children)'에 참여해 온 어머니 그룹을 대상으로 했습니다. 여성들이 처음 등록되었을 때 그들의 평균 연령은 28세였으며, 연구진은 그들이 거주하는 이웃의 구체적인 특성을 지도화했습니다. 이러한 특성에는 구역 내에 얼마나 많은 건물이 밀집해 있는지, 도로의 연결성은 어떠한지, 녹지 공간이 얼마나 확보되어 있는지, 그리고 보행이 얼마나 용이한지가 포함되었습니다. 연구진은 이 모든 요소를 하나의 '건축 환경(built environment)' 지표로 결합했습니다. 이 지표의 점수가 높을수록 더 도시적이고, 밀집되어 있으며, 복잡한 환경임을 의미했습니다.

연구 시작 2년 후, 연구진은 어머니들에게 평소 직장에 어떻게 이동하는지 물었습니다. 그들은 답변을 하나의 스펙트럼으로 분류했습니다. 한쪽 끝에는 자동차를 운전하거나 재택근무를 하는 사람들이 있었습니다. 다른 쪽 끝에는 혼자 혹은 다른 이동 수단과 병행하여 걷거나 자전거를 타는 사람들이 있었습니다. 이동에 들어가는 노력을 더 완전하게 파악하기 위해, 연구진은 또한 이동 시간이 얼마나 걸리는지를 함께 물었습니다. 그들은 이동 유형에 이동 시간을 곱하여 여성이 받는 능동적 이동의 총 '용량(dose)'을 나타내는 점수를 만들었습니다. 이 방식은 10분 동안 걷는 사람과 1시간 동안 자전거를 타는 사람을 구분하여, 후자를 훨씬 더 높은 수준의 노출로 취급할 수 있게 해주었습니다.

연구 시작 4년 후, 연구진은 여성들의 우울 증상을 측정하기 위해 다시 연락했습니다. 그들은 슬픔, 피로감, 그리고 삶이 너무 힘겹게 느껴지는 감정 등에 대해 묻는 표준 설문지를 사용했습니다. 초기 이웃 데이터, 2년 차에 기록된 이동 습관, 그리고 4년 차의 정신 건강 점수를 비교함으로써, 연구팀은 이웃 환경과 우울증 사이의 관계가 능동적 이동량에 따라 변하는지 확인할 수 있었습니다.

결과는 명확하고 일관적이었습니다. 연구진은 더 도시적이고 밀집된 이웃에 사는 여성들이 시간이 지남에 따라 더 높은 수준의 우울 증상을 보고한다는 것을 확인했습니다. 이 부분은 건축 환경과 정신 건강 사이의 연결 고리를 강화하며 사실로 드러났습니다. 그러나 기대했던 능동적 이동의 방패 역할은 나타나지 않았습니다. 걷거나 자전거를 타고 출근하는 여성들은 같은 유형의 이웃에 살더라도 자동차를 운전하는 사람들에 비해 낮은 우울증 비율을 보이지 않았습니다. 데이터는 능동적 이동이 도시 환경과 우울 증상 사이의 연관성을 약화시키지 못한다는 것을 보여주었습니다. 여성이 걷든, 자전거를 타든, 혹은 운전을 하든, 그녀의 이웃 밀도와 정신 건강 사이의 상관관계는 동일하게 유지되었습니다.

연구진은 예상했던 보호 효과가 나타나지 않은 몇 가지 이유를 고려했습니다. 한 가지 가능성은 연구 대상 여성들이 이동 습관을 보고할 당시 어린 자녀를 돌보고 있었다는 점입니다. 이 생애 단계는 흔가히 다른 시기보다 다른 이동 패턴과 낮은 수준의 신체 활동을 동반하므로, 능동적 이동의 '용량'이 정신 건강에 이점을 줄 만큼 충분히 크지 않았을 수 있습니다. 또한, 이 연구는 직장으로의 이동만을 측정했을 뿐, 어머니가 하루 동안 수행하는 다른 이동들을 놓쳤습니다. 능동적 이동의 이점이 도시의 복잡한 스트레스 요인을 상쇄하기에는 스스로의 힘이 부족하거나, 연구에서 사용된 특정 이동 측정 방식이 실제 영향을 포착하기에 정밀하지 못했을 가능성도 있습니다.

궁극적으로 이 연구는 단순히 직장까지 걷거나 자전거를 타도록 권장하는 것만으로는 도시 거주와 관련된 정신 건강 문제를 해결하기에 충분하지 않을 수 있음을 시사합니다. 능동적 이동이 신체적 건강에 이롭다는 것은 널리 알려져 있지만, 이 연구는 그것이 도시 생활의 심리적 압박에 대한 자동적인 완충제 역할을 하지는 않는다는 점을 보여줍니다. 이 결과가 걷기나 자전거 타기가 정신 건강에 나쁘다는 의미는 아니지만, 그것이 도시 밀도와 우울증 문제에 대한 구체적인 해결책은 아닐 수 있다는 것을 뜻합니다. 연구진은 향후 도시의 정신 건강을 개선하기 위한 노력은 이동 습관을 넘어 다른 요인들을 살펴봐야 하거나, 혹은 영유아를 돌보고 있지 않으며 다른 목적으로 이동하는 다른 집단들을 대상으로 이러한 아이디어를 테스트해야 한다고 결론지었습니다. 걷기의 리듬이나 자전거의 움직임이 도시의 스트레스를 중화할 수 있다는 희망은 이 맥락에서 아직 입증되지 않은 채로 남아 있습니다.