Does active travel behaviour moderate the association between the built environment and depression?

Die Orte, an denen wir leben und arbeiten, prägen unseren Geist auf eine Weise, die wir erst zu verstehen beginnen. Städte mit ihren dichten Gebäudestrukturen, belebten Straßen und dem ständigen Summen der Aktivität werden seit langem mit höheren Depressionsraten in Verbindung gebracht. Umgekehrt können die Räume, durch die wir uns bewegen – sei es ein ruhiger Park oder eine geschäftige Straße –, unsere Energie entweder rauben oder sie regenerieren. Jahrelang hatten Gesundheitsexperten gehofft, dass der einfache Akt, den eigenen Körper zu bewegen, um irgendwohin zu gelangen – bekannt als aktives Reisen –, als Schutzschild wirken könnte. Die Idee dahinter ist, dass die körperliche Anstrengung und die Verbindung zur Umgebung jemanden, der zu Fuß oder mit dem Fahrrad zur Arbeit fährt, die psychische Belastung durch das Leben in einem überfüllten, urbanen Umfeld neutralisieren könnte. Es ist eine überzeugende Theorie: dass der bloße Akt, sich zu Fuß oder mit dem Rad durch eine Stadt zu bewegen, einen Menschen vor den psychologischen Folgen der Stadt schützen könnte.

Ein Forschungsteam setzte sich zum Ziel, diese spezifische Hoffnung anhand von Daten aus einer massiven, langlaufenden Studie über Familien im Vereinigten Königreich zu testen. Sie verfolgten über zehntausend Mütter und erfassten dabei die Viertel, in denen sie lebten, wie sie zur Arbeit reisten und wie sich ihre psychische Gesundheit über mehrere Jahre hinweg entwickelte. Die Wissenschaftler wollten sehen, ob Frauen, die zu Fuß gingen oder mit dem Fahrrad zur Arbeit fuhren, weniger wahrscheinlich unter Depressionen litten, selbst wenn sie in Gebieten mit hoher Bebauungsdichte und schwerem Verkehr lebten. Sie suchten nach einem Schutzeffekt, einer Möglichkeit, wie aktives Reisen die Auswirkungen des urbanen Lebens abmildern könnte. Was sie jedoch fanden, war eine andere Geschichte. Die Daten zeigten keine Hinweise darauf, dass das Gehen oder Radfahren zur Arbeit diese Frauen gegen die psychischen Risiken ihrer gebauten Umwelt abhärtete.

Die Studie stützte sich auf eine Gruppe von Müttern, die seit den frühen 1990er Jahren Teil der „Avon Longitudinal Study of Parents and Children“ waren. Als die Frauen zu Beginn der Studie aufgenommen wurden, waren sie im Durchschnitt achtundzwanzig Jahre alt, und die Forscher kartierten die spezifischen Merkmale ihrer Nachbarschaften. Zu diesen Merkmalen gehörten die Anzahl der Gebäude, die in einem Gebiet verdichtet sind, die Straßendichte, die Verfügbarkeit von Grünflächen und die Begehbarkeit zu Fuß. Die Forscher kombinierten all diese Faktoren zu einem einzigen Maß für die „bebaute Umwelt“. Ein höherer Wert bei diesem Maß deutete auf eine urbanere, dichtere und komplexere Umgebung hin.

Zwei Jahre nach Beginn der Studie fragten die Forscher die Mütter, wie sie üblicherweise zur Arbeit reisten. Sie kategorisierten die Antworten in ein Spektrum der Aktivität. Am einen Ende standen diejenigen, die mit dem Auto fuhren oder im Homeoffice arbeiteten. Am anderen Ende standen diejenigen, die zu Fuß gingen oder mit dem Fahrrad fuhren, entweder allein oder in Kombination mit anderen Verkehrsmitteln. Um ein vollständigeres Bild der investierten Anstrengung zu erhalten, fragten die Forscher auch, wie lange die Fahrt dauerte. Sie multiplizierten die Art der Fortbewegung mit der Dauer der Reise, um einen Wert zu erstellen, der die gesamte „Dosis“ des aktiven Reisens darstellte, die eine Frau erhielt. Diese Methode ermöglichte es ihnen, zwischen jemandem, der zehn Minuten geht, und jemandem, der eine Stunde lang Rad fährt, zu unterscheiden, wobei Letzterer als eine signifikant höhere Belastung gewertet wurde.

Vier Jahre nach Beginn der Studie erkundeten die Forscher erneut den Zustand der Frauen, um depressive Symptome zu messen. Sie verwendeten einen standardisierten Fragebogen, der nach Gefühlen von Traurigkeit, Erschöpfung und dem Gefühl fragte, dass das Leben zu viel Anstrengung bedeute. Durch den Vergleich der ursprünglichen Nachbarschaftsdaten, der zwei Jahre später erfassten Reisegewohnheiten und der nach vier Jahren gemessenen psychischen Gesundheitswerte konnte das Team feststellen, ob sich die Beziehung zwischen der Nachbarschaft und Depressionen je nach Umfang des Gehens oder Radfahrens veränderte.

Die Ergebnisse waren eindeutig und konsistent. Die Forscher bestätigten, dass Frauen, die in urbaneren, dichteren Vierteln lebten, im Laufe der Zeit tatsächlich über höhere Depressionswerte berichteten. Dieser Teil der Geschichte blieb bestehen und untermauerte die Verbindung zwischen der gebauten Umwelt und der psychischen Gesundheit. Der erhoffte Schutzschild des aktiven Reisens trat jedoch nicht ein. Die Frauen, die zu Fuß gingen oder mit dem Fahrrad zur Arbeit fuhren, zeigten im Vergleich zu denjenigen, die mit dem Auto fuhren, keine geringeren Depressionsraten, selbst wenn sie im gleichen Viertel lebten. Die Daten zeigten, dass aktives Reisen die Verbindung zwischen dem urbanen Umfeld und depressiven Symptomen nicht abschwächte. Ob eine Frau ging, Rad fuhr oder mit dem Auto fuhr, der Zusammenhang zwischen der Dichte ihres Viertels und ihrer psychischen Gesundheit blieb gleich.

Die Forscher erwogen mehrere Gründe, warum der erwartete Schutzeffekt ausgeblieben sein könnte. Eine Möglichkeit ist, dass die Frauen in der Studie zum Zeitpunkt der Berichterstattung über ihre Reisegewohnheiten noch Kleinkinder betreuten. Diese Lebensphase geht oft mit anderen Reisemustern und einem geringeren Maß an körperlicher Aktivität einher, was dazu hätte führen können, dass die „Dosis“ des aktiven Reisens zu gering war, um einen Nutzen für die psychische Gesundheit zu zeigen. Zudem erfasste die Studie nur den Weg zur Arbeit und vernachlässigte andere Fahrten, die eine Mutter im Laufe des Tages unternehmen könnte. Es ist auch möglich, dass die Vorteile des aktiven Reisens allein nicht stark genug sind, um die komplexen Stressfaktoren eines dichten urbanen Umfelds zu neutralisieren, oder dass die in der Studie verwendete spezifische Messung des Reisens nicht präzise genug war, um die tatsächliche Auswirkung zu erfassen.

Letztlich legt die Studie nahe, dass die bloße Ermutigung dazu, zu Fuß zu gehen oder mit dem Fahrrad zur Arbeit zu fahren, nicht ausreichen könnte, um die psychischen Herausforderungen des Lebens in Städten zu lösen. Während aktives Reisen weithin für seine körperlichen gesundheitlichen Vorteile bekannt ist, zeigt diese Forschung, dass es nicht automatisch als Puffer gegen die psychische Belastung des urbanen Lebens wirkt. Die Ergebnisse bedeuten nicht, dass Gehen oder Radfahren schlecht für die psychische Gesundheit ist, sondern vielmehr, dass es nicht die spezifische Lösung für das Problem der urbanen Dichte und Depression darstellt. Die Forscher kommen zu dem Schluss, dass künftige Bemühungen zur Verbesserung der psychischen Gesundheit in Städten über die Reisegewohnheiten hinausgehen und andere Faktoren berücksichtigen oder vielleicht diese Ideen an anderen Gruppen von Menschen testen müssen, die nicht gerade Säuglinge betreuen und aus anderen Gründen reisen. Die Hoffnung, dass der Rhythmus eines Spaziergangs oder die Bewegung eines Fahrrads den Stress der Stadt neutralisieren könnte, bleibt in diesem Kontext unbewiesen.