Does active travel behaviour moderate the association between the built environment and depression?

Les lieux où nous vivons et travaillons façonnent notre esprit d'une manière que nous commençons à peine à comprendre. Les villes, avec leurs grappes denses de bâtiments, leurs routes encombrées et leur bourdonnement constant d'activité, sont depuis longtemps liées à des taux plus élevés de dépression. Inversement, les espaces que nous traversons — qu'il s'agisse d'un parc paisible ou d'une rue animée — peuvent soit drainer notre énergie, soit la restaurer. Pendant des années, les experts de la santé ont espéré que l'acte simple de déplacer notre propre corps pour nous rendre quelque part, connu sous le nom de déplacement actif, puisse agir comme un bouclier. L'idée est que si quelqu'un marche ou fait du vélo pour aller au travail, l'effort physique et la connexion avec son environnement pourraient compenser le stress mental causé par la vie dans un environnement urbain encombré. C'est une théorie séduisante : que l'acte même de naviguer dans une ville à pied ou à vélo pourrait protéger une personne du coût psychologique de la ville.

Une équipe de chercheurs s'est lancée dans le test de cet espoir spécifique en utilisant les données d'une étude massive et de longue durée sur les familles au Royaume-Uni. Ils ont suivi plus de dix mille mères, traçant les quartiers où elles vivaient, la façon dont elles se rendaient au travail et leur santé mentale sur plusieurs années. Les scientifiques voulaient voir si les femmes qui marchaient ou faisaient du vélo pour aller travailler étaient moins susceptibles de souffrir de dépression, même si elles vivaient dans des zones avec une forte densité de bâtiments et un trafic intense. Ils cherchaient un effet protecteur, une manière dont le déplacement actif pourrait atténuer le choc de la vie urbaine. Ce qu'ils ont trouvé, cependant, fut une histoire différente. Les données n'ont montré aucune preuve que la marche ou le vélo pour aller au travail protégeaient ces femmes contre les risques pour la santé mentale associés à leur environnement bâti.

L'étude s'appuyait sur un groupe de mères qui faisaient partie de l'Avon Longitudinal Study of Parents and Children depuis le début des années 1990. Lorsque les femmes ont été inscrites pour la première fois, elles avaient en moyenne vingt-huit ans, et les chercheurs ont cartographié les caractéristiques spécifiques de leurs quartiers. Ces caractéristiques comprenaient la densité de bâtiments dans une zone, la connectivité des rues, la quantité d'espaces verts disponibles et la facilité de circulation à pied. Les chercheurs ont combiné tous ces facteurs en une mesure unique de l'« environnement bâti ». Un score plus élevé sur cette mesure indiquait un cadre plus urbain, dense et complexe.

Deux ans après le début de l'étude, les chercheurs ont demandé aux mères comment elles se rendaient habituellement au travail. Ils ont classé les réponses selon un spectre d'activité. À une extrémité se trouvaient celles qui conduisaient ou travaillaient à domicile. À l'autre extrémité se trouvaient celles qui marchaient ou faisaient du vélo, seules ou mélangées à d'autres modes de transport. Pour obtenir une image plus complète de l'effort fourni, les chercheurs ont également demandé la durée du trajet. Ils ont multiplié le type de voyage par la durée du trajet pour créer un score représentant la « dose » totale de déplacement actif reçue par une femme. Cette méthode leur a permis de distinguer une personne qui marche pendant dix minutes d'une personne qui fait du vélo pendant une heure, en traitant cette dernière comme un niveau d'exposition nettement plus élevé.

Quatre ans après le début de l'étude, les chercheurs ont effectué un nouveau contrôle pour mesurer les symptômes dépressifs des femmes. Ils ont utilisé un questionnaire standard qui interrogeait sur les sentiments de tristesse, de fatigue et le sentiment que la vie demandait trop d'efforts. En comparant les données initiales du quartier, les habitudes de transport enregistrées deux ans plus tard, et les scores de santé mentale quatre ans plus tard, l'équipe pouvait voir si la relation entre le quartier et la dépression changeait en fonction de la quantité de marche ou de vélo pratiquée.

Les résultats étaient clairs et cohérents. Les chercheurs ont confirmé que les femmes vivant dans des quartiers plus urbains et denses déclaraient effectivement des niveaux plus élevés de symptômes dépressifs au fil du temps. Cette partie de l'histoire se vérifiait, renforçant le lien entre l'environnement bâti et la santé mentale. Cependant, le bouclier escompté du déplacement actif n'est pas apparu. Les femmes qui marchaient ou faisaient du vélo pour aller au travail ne présentaient pas de taux de dépression plus faibles par rapport à celles qui conduisaient, même lorsqu'elles vivaient dans le même type de quartier. Les données ont montré que le déplacement actif n'avait pas affaibli le lien entre l'environnement urbain et les symptômes dépressifs. Que la femme marche, fasse du vélo ou conduise, l'association entre la densité de son quartier et sa santé mentale restait la même.

Les chercheurs ont envisagé plusieurs raisons pour lesquelles l'effet protecteur attendu aurait pu manquer. Une possibilité est que les femmes de l'étude s'occupaient de jeunes enfants au moment où elles ont déclaré leurs habitudes de déplacement. Cette étape de la vie implique souvent des modes de déplacement différents et des niveaux d'activité physique plus bas qu'à d'autres moments, ce qui aurait pu rendre la « dose » de déplacement actif trop faible pour observer un bénéfice sur la santé mentale. De plus, l'étude ne mesurait que les trajets vers le travail, omettant les autres déplacements qu'une mère pourrait effectuer durant la journée. Il est également possible que les bienfaits du déplacement actif ne soient pas assez forts pour contrebalancer seuls les stress complexes d'un environnement urbain dense, ou que la mesure spécifique du déplacement utilisée dans l'étude n'ait pas été assez précise pour capturer le véritable impact.

En fin de compte, l'étude suggère que le simple fait d'encourager les gens à marcher ou à faire du vélo pour aller au travail ne suffit peut-être pas à résoudre les défis de santé mentale associés à la vie dans les villes. Bien que le déplacement actif soit largement reconnu pour ses bienfaits sur la santé physique, cette recherche indique qu'il ne constitue pas automatiquement un tampon contre la pression psychologique de la vie urbaine. Ces conclusions ne signifient pas que la marche ou le vélo sont mauvais pour la santé mentale, mais plutôt qu'ils ne constituent pas la solution spécifique au problème de la densité urbaine et de la dépression. Les chercheurs concluent que les futurs efforts pour améliorer la santé mentale dans les villes devront peut-être regarder au-delà des habitudes de déplacement et considérer d'autres facteurs, ou peut-être tester ces idées auprès de groupes de personnes différents, qui ne s'occupent pas de nourrissons et qui pourraient voyager pour des raisons différentes. L'espoir que le rythme d'une marche ou le mouvement d'un vélo puisse neutraliser le stress de la ville reste non prouvé dans ce contexte.