Synergies in Coupled Human–natural Systems: Forty Years of Evidence for Biodiversity Recovery and Nature-based Economic Growth

변화하는 글로벌 환경 변화의 광활하고 요동치는 지형 속에서, 오랫동안 보전론자들과 경제학자들을 나누어 놓았던 결정적인 질문이 하나 있었다. 과연 우리는 자연을 중심으로 경제를 구축하면서도 진정으로 자연을 보호할 수 있는가? 수십 년 동안 지배적인 통념은 하나의 어려운 절충안을 제시해 왔다. 즉, 사람들이 그 아름다움을 보기 위해 야생의 장소를 더 많이 방문할수록, 그 장소는 더 많은 고통을 겪게 된다는 것이었다. 이러한 긴장은 인간-자연 결합 시스템(coupled human–natural systems)의 핵심에 자리 잡고 있다. 이는 사람과 환경을 별개의 개체가 아니라, 한 부분의 변화가 필연적으로 다른 부분으로 파급 효과를 일으키는 하나의 상호작용하는 기계로 보는 사고방식이다. 우리가 '자연 기반 경제'를 말할 때, 이는 자원 자체를 소비하지 않고 부를 창출하는 산업, 예를 들어 동물을 사냥하는 대신 관찰하는 것과 같은 것을 의미한다. 과제는 항상 이러한 시스템이 스스로의 성공이 가져온 압력을 견뎌낼 수 있는지, 아니면 인기에 따른 무게를 이기지 못하고 결국 붕러할 것인지를 이해하는 것이었다.

약 40년 동안 아르헨티나의 펜인술라 발데스(Península Valdés)의 바람 부는 해안가에서는 독특한 실험이 진행되어 왔다. 유네스코 세계유산인 이곳의 골포 뉴보(Golfo Nuevo)의 잔잔한 바다에는 매년 남방참고래들이 번식을 위해 돌아온다. 이곳은 역사상 가장 중요한 고래 개체군 회복의 무대 중 하나가 되었으며, 이는 관광업의 거대한 붐과 함께 발생했다. 연구자들은 현지 정부 관계자 및 민간 투어 운영사들과 협력하여, 이 두 요소가 본질적인 매력을 파괴하지 않으면서 어떻게 함께 성장할 수 있는지를 확인하기 위해 수십 년간 이 관계를 추적해 왔다. 수십 년간의 고래 수 조사, 관광객 수, 그리고 재무 기록을 엮어냄으로써, 그들은 보전과 경제 성장이 반드시 적대적이어야 한다는 생각에 도전하는 이야기를 밝혀냈다.

연구팀은 단순히 숫자만을 고립시켜 보지 않았다. 그들은 살아있는 시스템의 그림을 그려냈다. 그들은 방문객 수가 단 1년 만에 약 5,000명에서 거의 96,000명으로 폭발적으로 증가한 시기를 포함하여 1987년부터 2025년까지의 데이터를 수집했다. 동시에 그들은 고래들을 추적하며 개체군의 꾸준하고 일관된 회복을 관찰했다. 핵심 질문은 이러한 인간 활동의 급증이 고래들에게 해를 끼치고 있는가 하는 것이었다. 자연의 비선형적 방식을 고려한 복잡한 통계 모델을 통해 도출된 답은 명확하고 놀랍게도 '아니오'였다. 데이터에 따르면 관광객 수가 증가함에 따라 고래의 수가 감소하지 않았다. 대신, 인간의 경제와 고래 개체군 모두가 나란히 성장했으며, 연구자들은 이를 성장이 환경적 피해로부터 성공적으로 분리(decoupling)된 현상이라고 설명한다.

이 성공의 진정한 규모를 이해하기 위해, 연구진은 고래 한 마리의 경제적 가치를 계산했다. 그들은 남방참고래 한 마리가 평생 동안 창출하는 가치가 약 413만 달러에 달한다는 것을 발견했다. 이 수치는 동물을 보기 위한 티켓 가격에 기초한 것이 아니라, 그 고래가 창출하는 총 경제 활동에 기초한 것이다. 연구는 이 가치의 압도적인 부분인 약 83%가 간접 지출에서 발생한다는 것을 보여주었다. 관광객이 고래를 보러 올 때, 그들은 단지 보트 탑승료만 지불하는 것이 아니라 호텔, 식사, 자동차 연료, 현지 교통비 등을 지불한다. 이는 지역 경제 전반에 파급 효과를 일으켜, 고래 관찰이라는 직접적인 활동을 훨씬 넘어선 비즈니스를 지원한다. 해당 지역 전체 고래 개체군의 총 경제적 가치는 30억 달러를 초연하며, 이는 살아있는 자원이 소비되지 않고도 어떻게 번영을 이끌 수 있는지에 대한 증거이다.

하지만 연구는 이러한 조화가 우연히 일어난 것이 아님을 분명히 한다. 그것은 '다중심적 거버넌스(polycentric governance)'라고 알려진 구체적이고 의도적인 지역 관리 방식의 결과였다. 이는 정부 기관, 과학자, 그리고 투어를 운영하는 민간 기업을 포함한 다양한 집단 사이에 권한과 의사결정이 공유되는 시스템이다. 초기에는 산업이 규칙 없이 성장했으나, 성숙 단계에 접어들면서 이 집단들은 고래를 보호하면서도 사업이 번창할 수 있는 틀을 만들기 위해 힘을 모았다. 그들은 배가 동물에게 얼마나 가까이 접근할 수 있는지, 한 번에 몇 척의 배가 물 위에 있을 수 있는지, 그리고 언제 운영할 수 있는지에 대한 엄격한 규칙을 세웠다. 결정적으로, 현지 투어 운영자들은 자신들의 재정적 미래가 고래 개체군의 건강에 달려 있다는 점을 깨닫고 스스로 규칙을 집행하기 위해 조직되었다. 이러한 공유된 이해관계는 돈을 버는 사람들이 곧 자원을 보호하는 사람들이 되는 피드백 루프를 만들어냈다.

연구진은 이 시스템이 작동할 수 있었던 세 가지 주요 기둥을 식별했다. 첫째, 고래들은 매우 예측 가능하다. 그들은 매년 같은 해안가로 돌아오기 때문에 인간의 접근을 효과적으로 관리하는 것이 가능하다. 둘째, 거버넌스 구조는 변화하는 조건에 적응할 수 있을 만큼 유연하여, 관광 강도에 대한 실시간 조정을 가능하게 했다. 셋째, 경제적 혜ek은 지역 전역에 널리 공유되어 지역 사회가 고래의 생존에 강력한 이해관계를 갖도록 보장했다. 이러한 생태적 예측 가능성, 적응형 관리, 그리고 공유된 경제적 인센티브의 결합은 시스템이 파괴되지 않고 압력을 흡수할 수 있는 완충 장치를 만들어냈다.

이러한 성공에도 불구하고, 저자들은 이 균형이 취약하며 영원히 지속된다는 보장이 없다고 경고한다. 이 시스템은 지금까지 과잉 관광(over-tourism)의 전형적인 함정을 피해 왔지만, 기후 변화, 질병 발생, 유해 조류 발생 등 고래의 환경을 교란할 수 있는 새로운 위협에 직면해 있다. 연구는 현재의 '윈-윈(win-win)' 상황이 자연의 영구적인 상태가 아니라 세심하게 관리된 결과물임을 시사한다. 이는 지속적인 경계와 새로운 도전에 빠르게 적응할 수 있는 능력을 요구한다. 연구자들은 다른 지역이 이 성공을 복제하고자 한다면, 단순히 규칙을 복사하는 것이 아니라, 보호하려는 동물의 구체적인 생물학적 특성을 이해하고 그 리듬에 맞게 제도를 설계해야 한다고 주장한다.

궁극적으로, 이 연구는 우리가 자연을 보호하는 것과 경제를 발전시키는 것 중 하나를 선택해야 한다는 생각에 대한 강력한 반론을 제시한다. 펜인술라 발데스에서 고래의 회복은 견고한 지역 경제의 엔진이 되었으며, 이는 생물 다양성이 사치가 아니라 안정의 구조적 토대가 될 수 있음을 입증한다. 이 연구는 경제적 인센티브가 보전 목표와 일치하고, 지역 사회가 자원을 관리할 수 있는 권한을 가질 때, 자연 기반 경제가 환경과 그에 의존하는 사람들의 회복력을 모두 강화할 수 있음을 강조한다. 이는 적절한 종류의 협력과 관리가 뒷받지된다면, 지구의 건강과 우리 경제의 건강이 함께 상승할 수 있다는 모델을 제시한다.