Synergies in Coupled Human–natural Systems: Forty Years of Evidence for Biodiversity Recovery and Nature-based Economic Growth

En el vasto y cambiante paisaje del cambio ambiental global, una pregunta crítica ha dividido durante mucho tiempo a conservacionistas y economistas: ¿podemos realmente proteger la naturaleza mientras construimos una economía en torno a ella? Durante décadas, la sabiduría predominante sugería un difícil compromiso, donde cuanto más gente visitaba un lugar salvaje para contemplar su belleza, más sufría ese lugar. Esta tensión se encuentra en el corazón de los sistemas acoplados humano-naturales, una forma de pensar que ve a las personas y al medio ambiente no como entidades separadas, sino como una sola máquina interactuante donde un cambio en una parte inevitablemente repercute en la otra. Cuando hablamos de economías basadas en la naturaleza, nos referimos a industrias que generan riqueza sin consumir el recurso en sí, como observar la fauna en lugar de cazarla. El desafío siempre ha sido comprender si estos sistemas pueden sobrevivir a la presión de su propio éxito, o si inevitablemente colapsan bajo el peso de su popularidad.

Durante casi cuarenta años, un experimento único se ha estado desarrollando en las costas azotadas por el viento de la Península Valdés en Argentina. Aquí, en un Sitio de Patrimonio Mundial de la UNESCO, las ballenas francas australes regresan anualmente para reproducirse en las tranquilas aguas del Golfo Nuevo. Este lugar se ha convertido en el escenario de una de las recuperaciones de población de ballenas más significativas de la historia, ocurriendo junto con un enorme auge en el turismo. Los investigadores, trabajando junto a funcionarios del gobierno local y operadores turísticos privados, han pasado décadas rastreando esta relación para ver si ambos pueden crecer juntos sin destruir aquello mismo que atrae a las multitudes. Al entrelazar décadas de censos de ballenas, números de turistas y registros financieros, han descubierto una historia que desafía la idea de que la conservación y el crecimiento económico deben ser enemigos.

El equipo detrás de este estudio no solo observó los números de forma aislada; construyeron la imagen de un sistema vivo. Recopilaron datos desde 1987 hasta 2025, un periodo que vio cómo el número de visitantes a la región explotaba de aproximadamente 5,000 a casi 96,000 en un solo año. Al mismo tiempo, rastrearon a las ballenas, observando una recuperación constante y sostenida de la población. La pregunta central era si este aumento en la actividad humana estaba dañando a las ballenas. La respuesta, derivada de complejos modelos estadísticos que consideran las formas no lineales en que actúa la naturaleza, es un no claro y sorprendente. Los datos muestran que a medida que aumentaba el número de turistas, el número de ballenas no disminuyó. En cambio, tanto la economía humana como la población de ballenas crecieron en tándem, un fenómeno que los investigadores describen como un exitoso desacoplamiento del crecimiento respecto al daño ambiental.

Para entender la verdadera escala de este éxito, los investigadores calcularon el valor económico de una sola ballena. Encontraron que un individuo de ballena franca austral vale aproximadamente 4.13 millones de dólares estadounidenses a lo largo de su vida. Esta cifra no se basa en el precio de un boleto para ver al animal, sino en la actividad económica total que la ballena genera. El estudio reveló que la gran mayoría de este valor —alrededor del 83 por ciento— proviene del gasto indirecto. Cuando un turista viene a ver las ballenas, no solo paga por el paseo en bote; paga hoteles, comidas, combustible para sus autos y transporte local. Esto crea un efecto dominó a través de la economía regional, apoyando negocios mucho más allá de la actividad inmediata de la observación de ballenas. El valor económico total de toda la población de ballenas en la zona supera los 3 mil millones de dólares, un testimonio de cómo un recurso vivo puede impulsar la prosperidad sin ser consumido.

Sin embargo, el estudio deja claro que esta armonía no ocurrió por accidente. Fue el resultado de una forma específica y deliberada de gestionar la región, conocida como gobernanza policéntrica. Este es un sistema donde el poder y la toma de decisiones se comparten entre muchos grupos diferentes, incluyendo agencias gubernamentales, científicos y las empresas privadas que realizan los tours. En los primeros días, la industria creció sin reglas, pero a medida que maduró, estos grupos se unieron para crear un marco que protegiera a las ballenas mientras permitía que el negocio prosperara. Establecieron reglas estrictas sobre qué tan cerca podían acercarse los botes a los animales, cuántos botes podían estar en el agua a la vez y cuándo podían operar. Crucialmente, los operadores turísticos locales se organizaron para hacer cumplir estas reglas, al darse cuenta de que su propio futuro financiero dependía de la salud de la población de ballenas. Este interés compartido creó un bucle de retroalimentación donde las personas que ganaban dinero eran también las que protegían el recurso.

Los investigadores identificaron tres pilares principales que permitieron que este sistema funcionara. Primero, las ballenas son altamente predecibles; regresan a las mismas aguas costeras cada año, lo que hace posible gestionar el acceso humano de manera efectiva. Segundo, la estructura de gobernanza fue lo suficientemente flexible como para adaptarse a las condiciones cambiantes, permitiendo ajustes en tiempo real a la intensidad del turismo. Tercero, los beneficios económicos se compartieron ampliamente en toda la región, asegurando que las comunidades locales tuvieran un fuerte interés en la supervivencia de las ballenas. Esta combinación de previsibilidad ecológica, gestión adaptativa e incentivos económicos compartidos creó un amortiguador que permitió al sistema absorber la presión sin romperse.

A pesar de este éxito, los autores advierten que este equilibrio es frágil y no está garantizado para durar siempre. El sistema ha logrado evitar los típicos problemas del sobreturismo hasta ahora, pero enfrenta nuevas amenazas provenientes del cambio climático, brotes de enfermedades y floraciones algales nocivas que podrían alterar el entorno de las ballenas. El estudio sugiere que la situación actual de "ganar-ganar" no es un estado permanente de la naturaleza, sino un resultado cuidadosamente gestionado. Requiere vigilancia constante y la capacidad de adaptarse rápidamente a nuevos desafíos. Los investigadores argumentan que, para que otros lugares repliquen este éxito, no pueden simplemente copiar las reglas; deben comprender los rasgos biológicos específicos de los animales que intentan proteger y diseñar sus instituciones para que se ajusten a esos ritmos.

En última instancia, esta investigación ofrece una poderosa contra-narrativa a la idea de que debemos elegir entre proteger la naturaleza y desarrollar una economía. En Península Valdés, la recuperación de las ballenas se ha convertido en el motor de una robusta economía regional, demostiendo que la biodiversidad puede ser un fundamento estructural para la estabilidad en lugar de un lujo. El estudio destaca que cuando los incentivos económicos se alinean con los objetivos de conservación, y cuando las comunidades locales son empoderadas para gestionar sus recursos, las economías basadas en la naturaleza pueden fortalecer la resiliencia tanto del medio ambiente como de las personas que dependen de él. Es un modelo que sugiere que, con el tipo de cooperación y gestión adecuados, la salud del planeta y la salud de nuestras economías pueden ascender juntas.