When Empathy Becomes a Risk: The Moderating Role of Children’s Empathy on the Association Between Parental Burnout and Children’s Emotional and Behavioral Problems During War

감정 기상 보고서

여러분의 가족이 광활한 대양을 항해하는 작은 배라고 상상해 보세요. 보통은 물결이 잔잔하고 모두가 행복합니다. 하지만 때때로 거대한 폭풍이 몰아치기도 합니다. 심리학의 세계에서 이 폭풍은 "역경(adversity)"이라 불리며, 전쟁이 닥치면 배 전체를 흔드는 허리케인이 됩니다. 가족이 이러한 폭풍 속에서 어떻게 살아남는지 연구하는 과학자들은 두 가지 주요한 것에 관심을 가집니다. 바로 부모가 어떻게 노를 젓고 있는지, 그리고 아이들이 파도에 어떻게 반응하는지입니다.

이 분야의 핵심 개념 중 하나는 "부모의 번아웃(parental burnout)"입니다. 이것을 단순히 긴 하루 끝에 느끼는 피로감이 아니라, 부모의 정서적 배터리가 0이 된 상태라고 생각해보세요. 부모가 번아웃 상태가 되면, 스스로가 지쳐 있고, 자녀와 정서적으로 단절되었다고 느끼며, 더 이상 이 역할을 수행할 수 있을지 확신하지 못할 수 있습니다. 또 다른 큰 개념은 "공감(empathy)"입니다. 이것은 타인이 느끼는 것을 함께 느끼는 초능력입니다. 보통 우리는 공감을 친구를 이해하고 친절하게 대하는 방법인 '방패'라고 생각합니다. 하지만 그 초능력이 허리케인 한복판에서 켜진다면 어떻게 될까요? 그 능력이 아이를 안전하게 지켜주는 데 도움이 될까요, 아니면 폭풍을 훨씬 더 크고 무섭게 느껴지게 만들까요? 이 논문은 까다로운 질문을 던집니다. 타인의 고통을 너무 잘 느끼는 것이 실제로 부모가 힘들어할 때 아이를 더 취약하게 만들 수 있을까요?

위험한 초능력이 된 공감

이 연구는 매우 구체적이고 힘든 상황을 깊이 파고듭니다. 바로 10월 7일 공격 이후 시작된 전쟁 초기 이스라엘의 가족들입니다. 연구자인 타마르 카도쉬-라오르(Tamar Kadosh-Laor)와 그녀의 팀은 부모의 번아웃이 자녀의 정서적 건강에 어떤 영향을 미치는지, 그리고 아이의 공감 능력이 방패 역할을 하는지 아니면 돋보기 역할을 하는지를 알아보고자 했습니다.

그들은 104쌍의 모자(母子) 관계를 추적했습니다. 어머니들은 자신의 스트레스 수준과 자녀의 행동에 대해 두 시점에 걸쳐 답변했습니다. 한 번은 전쟁 시작 전(아이들의 연령이 약 3.68세일 때)이었고, 다시 한 번은 갈등이 몇 달간 지속된 후(아이들의 연령이 약 4.68세일 때)였습니다. 어머니들은 자신의 "번아웃"(지치고 멀어진 느낌)과 자녀의 "공감"(타인의 감정을 느끼는 정도), 그리고 자녀의 행동(불안, 슬픔 또는 문제 행동 등)에 대한 설문을 작성했습니다.

연구 결과는 다음과 같으며, 이는 우리가 보통 예상하는 것과는 조금 다른 반전이 있습니다.

1. 폭풍은 상황을 더 어렵게 만들었다
먼저, 전쟁은 분명히 큰 영향을 미쳤습니다. 연구진이 전쟁 전과 전쟁 중의 아이들의 행동을 비교했을 때, "내면화(internalizing)" 문제의 뚜는 뚜렷한 상승을 보였습니다. 내면화 문제란 조용한 투쟁을 의미합니다. 즉, 불안을 느끼거나, 위축되거나, 슬퍼하는 등의 문제입니다. 아이들이 반드시 더 크게 소리를 지르거나 공격적으로 변한 것은 아니었지만(외현화 문제는 평균적으로 큰 변화가 없었습니다), 내적으로는 확실히 더 고통스러워졌습니다.

2. 공감의 "위험한 힘"
여기서 이야기는 흥격해집니다. 연구진은 "위험한 강점(risky strength)"이라는 이론을 테스트했습니다. 이 이론은 공감과 같은 특성이 보통은 좋은 것이지만, 정말 나쁜 환경(예: 부모가 번아웃된 상태)에서는 오히려 위험 요소로 뒤바뀔 수 있다는 것을 시사합니다.

연구 결과, 정서적 공감(타인이 울 때 같이 슬퍼지는 것처럼, 실제로 타인이 느끼는 것을 느끼는 능력)은 돋보기 역할을 했습니다.

• 발견된 사실: 어머니가 높은 번아웃을 경험할 때, 그 아이가 높은 수준의 정서적 공감을 가지고 있다면 아이의 정서적 어려움은 훨씬 더 악화되었습니다.
• 비유: 부모가 잡음과 고통을 방송하는 라디오라고 가정해 봅시다. 공감 능력이 낮은 아이는 볼륨이 낮춰진 라디오와 같습니다. 잡음을 듣기는 하지만 그것이 크게 방해가 되지는 않습니다. 반면 정서적 공감 능력이 높은 아이는 볼륨이 최대로 높여진 라디오와 같습니다. 그들은 단순히 잡음을 듣는 것에 그치지 않고, 그 진동을 뼈저리게 느낍니다. 부모의 고통에 민감할수록 그 고통은 아이에게 더 큰 아픔이 되어, 더 많은 불안과 슬픔으로 이어집니다.
• 수치: 연구는 특정 통계적 연결 고리(β = .22, p = .012)를 찾아냈습니다. 즉, 정서적 공감이 높은 아이들의 경우, 어머니의 번아웃과 자녀의 내면화 증상 사이의 연관성이 유의미하게 더 강했습니다.

3. "인지적" 공감의 반전
연구진은 인지적 공감(반드시 직접 느끼지는 않더라도, 누군가가 왜 속상해하는지 이해하는 능력)도 살펴보았습니다.

• 발견된 사실: 이 유형의 공감은 정서적 공감처럼 어머니의 번아웃에 아이를 민감하게 만드는 방식으로는 작용하지 않았습니다. 대신, 인지적 공감이 높은 아이들은 전쟁과 관련된 "문제 행동"(짜증을 내거나 공격적인 행동 등)을 더 많이 보였습니다.
• 비유: 만약 정서적 공감이 폭풍을 직접 느끼는 것이라면, 인지적 공감은 "오, 저 폭풍은 정말 크고 위험하구나"라고 깨닫는 것입니다. 어떤 아이들에게는 상황의 엄중함과 부모의 고통을 이해하는 것만으로도 너무나 불확실하고 무서운 나머지, 신체적인 문제 행동으로 나타날 수 있습니다. 연구는 인지적 공감과 전쟁 관련 문제 행동 사이의 양(+)의 상관관계(β = .19, p = .028)를 발견했습니다.

4. 일어나지 않은 일들
연구는 몇 가지 사항을 배제했습니다. 인지적 공감이 조용한 불안 증상을 악화시킨다는 결과는 나오지 않았습니다(오직 문제 행동에만 영향을 주었습니다). 또한, 번아웃이 주요 요인이긴 하지만, 자녀의 공감 수준이 그 번아웃이 자녀에게 얼마나 큰 상처를 주는지를 결정한다는 점을 보여주었습니다. 단순히 번아웃된 부모가 까다로운 아이를 갖는 것이 아니라, 그 아이가 매우 정서적으로 민감할 때 비로소 번아웃된 부모가 '특히 더' 까다로운 아이를 갖게 된다는 것입니다.

이것이 왜 중요한가

이 논문은 공감이 항상 단순한 "선한" 특성만은 아니라는 점을 시사합니다. 차분하고 지지적인 가정에서 공감은 친구를 사귀고 친절하게 대하는 데 도움을 주는 초능력입니다. 하지만 부모가 번아웃되고 세상이 전쟁 중인 가정에서, 그 똑같은 초능력은 아이를 압도당하게 만들고 무방비 상태로 노출시킬 수 있습니다.

연구진은 이 결과가 특정 시기의 특정 집단을 대상으로 측정된 것임을 주의 깊게 밝히고 있습니다. 그들은 공감이 문제를 일으키는 '원인'이라고 확정적으로 증명한 것은 아니지만, 매우 민감한 아이들이 부모가 힘들어할 때 더 취약하다는 강력한 연관성을 보여주었습니다. 이는 아이들의 삶에서 어른들이 물에 빠져 허우적거릴 때, 모든 것을 가장 많이 느끼는 아이들에게는 그들이 떠오를 수 있도록 더 많은 추가적인 지원이 필요할 수 있음을 상기시켜 줍니다.