When Empathy Becomes a Risk: The Moderating Role of Children’s Empathy on the Association Between Parental Burnout and Children’s Emotional and Behavioral Problems During War
Este estudio de díadas madre-hijo israelíes durante la guerra revela que, si bien el agotamiento parental generalmente predice el desajuste infantil, niveles más altos de la empatía afectiva de un niño exacerban específicamente el vínculo entre el agotamiento parental y los síntomas de internalización, mientras que la empatía cognitiva se asocia con un aumento de las conductas de actuación externa relacionadas con la guerra.
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El reporte del clima emocional
Imagina que tu familia es un pequeño bote navegando en un vasto océano. Por lo general, el agua está tranquila y todos son felices. Pero a veces, una tormenta masiva golpea. En el mundo de la psicología, esta tormenta se llama "adversidad", y cuando se trata de una guerra, es un huracán que sacude todo el bote. Los científicos que estudian cómo las familias sobreviven a estas tormentas están interesados en dos cosas principales: cómo los padres sostienen los remos y cómo los niños reaccionan a las olas.
Una idea clave en este campo es el "agotamiento parental" (parental burnout). Piensa en esto no solo como estar cansado después de un largo día, sino como la batería emocional de un padre o madre llegando a cero. Cuando un padre está agotado, puede sentirse exhausto, desconectado de sus hijos e inseguro de si puede realizar su labor. Otro concepto importante es la "empatía". Este es el superpoder de sentir lo que otros sienten. Usualmente, pensamos en la empatía como un escudo: una forma de ser amable y comprender a los amigos. Pero, ¿qué sucede cuando ese superpoder se activa en medio de un huracán? ¿Ayuda al niño a mantenerse a salvo, o hace que la tormenta se sienta aún más fuerte y aterradora? Este artículo plantea una pregunta difícil: ¿Puede el hecho de ser demasiado bueno sintiendo el dolor de los demás hacer que un niño sea más vulnerable cuando sus padres están luchando?
Cuando la empatía se convierte en un superpoder riesgoso
Este estudio profundiza en una situación muy específica y difícil: familias en Israel durante los primeros meses de la guerra que comenzó tras los ataques del 7 de octubre. Los investigadores, Tamar Kadosh-Laor y su equipo, querían ver cómo el agotamiento de un padre afecta la salud emocional de un hijo, y si la propia empatía del niño actúa como un escudo o como una lupa.
Siguieron a 104 parejas de madre e hijo. Se les preguntó a las madres sobre sus propios niveles de estrés y sobre el comportamiento de sus hijos en dos momentos diferentes: una vez antes de que comenzara la guerra (cuando los niños tenían aproximadamente 3.68 años) y nuevamente unos meses después del inicio del conflicto (cuando los niños tenían aproximadamente 4.68 años). Las madres completaron encuestas sobre su propio "agotamiento" (esa sensación de estar drenadas y distantes), la "empatía" de sus hijos (cuánto sienten las emociones de los demás) y el comportamiento de los niños (como ansiedad, tristeza o conductas disruptivas).
Esto es lo que encontraron, y es un giro inesperado a lo que solemos esperar:
1. La tormenta hizo las cosas más difíciles
Primero, la guerra definitivamente pasó factura. Cuando los investigadores compararon el comportamiento de los niños antes de la guerra con el de durante la guerra, observaron un aumento claro en los problemas de "internalización". Estos son las luchas silenciosas: sentirse ansioso, retraído o triste. Los niños no se volvieron necesariamente más ruidosos o agresivos (los problemas de "externalización" no cambiaron mucho en promedio), pero definitivamente estuvieron más angustiados internamente.
2. La "fortaleza riesgosa" de la empatía
Aquí es donde la historia se pone interesante. Los investigadores probaron una teoría llamada la idea de la "fortaleza riesgosa". La teoría sugiere que un rasgo como la empatía es usualmente algo bueno, pero en un entorno realmente malo (como un padre que está agotado), puede dar un giro y convertirse en un riesgo.
Los resultados mostraron que la empatía afectiva (la capacidad de realmente sentir lo que otra persona está sintiendo, como ponerse triste al ver a alguien llorar) actuó como una lupa.
- El hallazgo: Cuando una madre experimentaba un alto nivel de agotamiento, las dificultades emocionales de su hijo empeoraban mucho si ese niño tenía altos niveles de empatía afectiva.
- La analogía: Imagina que un padre es una radio transmitiendo estática y angustia. Un niño con baja empatía es como una radio con el volumen bajo; escuchan la estática, pero no les molesta mucho. Un niño con alta empatía afectiva es como una radio con el volumen al máximo; no solo escuchan la estática, sino que sienten la vibración de esta en sus huesos. Cuanto más sensible es el niño al dolor del padre, más le duele ese dolor al niño, lo que conduce a más ansiedad y tristeza.
- Los números: El estudio encontró un vínculo estadístico específico (β = .22, p = .012) que muestra que, para los niños con alta empatía afectiva, la conexión entre el agotamiento de la madre y los síntomas de internalización del niño era significativamente más fuerte.
3. El giro de la empatía "cognitiva"
Los investigadores también observaron la empatía cognitiva (la capacidad de entender por qué alguien está angustiado, sin necesariamente sentirlo).
- El hallazgo: Este tipo de empatía no hizo que el niño fuera más sensible al agotamiento de la madre de la misma manera. En cambio, los niños con mayor empatía cognitiva mostraron más comportamientos de "actuar hacia afuera" relacionados con la guerra (como berrinches o agresividad).
- La analogía: Si la empatía afectiva es sentir la tormenta, la empatía cognitiva es darse cuenta de: "Oh no, la tormenta es enorme y pelig 아닌". Para algunos niños, el solo hecho de comprender la gravedad de la situación y la angustia del padre puede hacer que se sientan tan inciertos o asustados que actúan físicamente. El estudio encontró un vínculo positivo (β = .19, p = .028) entre la empatía cognitiva y estos síntomas de conducta externa relacionados con la guerra.
4. Lo que no sucedió
El estudio descartó algunas cosas. No encontró que la empatía cognitiva empeorara los síntomas silenciosos y ansiosos (solo los comportamientos de actuar hacia afuera). También mostró que, si bien el agotamiento fue un factor importante, el nivel de empatía del niño determinaba cuánto le afectaba ese agotamiento. No era solo que los padres agotados tuvieran hijos difíciles; era que los padres agotados tenían hijos especialmente difíciles si esos niños eran altamente sensibles emocionalmente.
Por qué esto es importante
El artículo sugiere que la empatía no siempre es un rasgo "bueno" y simple. En un hogar tranquilo y de apoyo, ser empático es un superpoder que ayuda a los niños a hacer amigos y ser amables. Pero en un hogar donde el padre está agotado y el mundo está en guerra, ese mismo superpoder puede dejar a un niño sintiéndose abrumado y expuesto.
Los investigadores son cuidadosos al decir que esto se basa en lo que midieron en este grupo específico de familias durante un tiempo específico. No demostraron que la empatía cause los problemas de una manera permanente, pero sí mostraron un fuerte vínculo que sugiere que los niños altamente sensibles son más vulnerables cuando sus padres están luchando. Es un recordatorio de que cuando los adultos en la vida de un niño se están ahogando, los niños que más sienten podrían necesitar un apoyo extra para mantenerse a flote.
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