Impact of loneliness on disability-free life expectancy among older adults: A comparative study of France and Japan

당신의 삶을 하나의 긴 자동차 여행이라고 상상해 보세요. 오랫동안 과학자들과 의사들은 엔진이 마침내 멈추기 전까지 얼마나 많은 마일을 달릴 수 있는지, 즉 '기대 수명'을 세는 것에 집착해 왔습니다. 하지만 최근 몇 년 사이 대화의 중심이 바뀌었습니다. 이제는 단순히 총 주행 거리만이 중요한 것이 아니라, 엔진이 덜컥거리거나 멈추거나 끊임없이 수리가 필요하지 않고, 엔진이 부드럽게 돌아가는 상태로 얼마나 많은 마일을 달릴 수 있는지가 중요해졌습니다. 이것이 바로 연구자들이 '무장애 기대 수명(disability-free life expectancy)'이라고 부르는 것입니다. 이는 당신이 누군가의 도움 없이도 가게까지 걸어가거나, 식사를 준비하거나, 손주들과 놀아주는 등 당신이 사랑하는 일들을 할 수 있는 상태로 살 것으로 기대되는 연수입니다.

이제 그 차의 뒷좌석에 앉아 있지만, 직접 운전은 하지 않은 채 완전히 혼자라고 느끼는 승객을 떠올려 보세요. 이 승객은 바로 '외로움'입니다. 외로움은 단순히 물리적으로 고립된 상태(즉, 차 안에 아무도 없는 상태)와는 다릅니다. 외로움은 차 안에 사람이 가득 차 있음에도 불구하고 마치 텅 빈 것처럼 느껴지거나, 세상으로부터 단절된 것 같은 무겁고 불편한 기분입니다. 지난 10년 동안, 과학자들은 이 외로운 승객이 실제로 자동차의 엔진에 문제를 일으켜 엔진을 더 빨리 고장 나게 할 수도 있다는 사실을 깨닫기 시작했습니다. 하지만 이 현상이 모든 나라에서 똑같이 일어날까요? 파리의 자동차에 탄 외로운 승객이 도쿄의 자동차에 탄 외로운 승객와 똑같은 손상을 입힐까요? 그것이 바로 이 연구가 답하고자 하는 핵심 질문입니다.

위대한 외로움의 로드 트립: 프랑스 대 일본

두 나라, 프랑스와 일본은 이 문제에 대해 매우 길고 상세한 관찰을 하기로 했습니다. 두 곳 모두 인구가 점점 고령화되고 있는 바쁜 고속도로와 같지만, 그들은 매우 다르게 운전합니다. 일본은 프랑스보다 훨씬 빠르게 승객들이 노화되는 자동차와 같으며, 두 나라는 뒷좌석의 외로운 승객을 다루는 데 있어 서로 다른 접근 방식을 취해 왔습니다. 일본에는 외로움을 해결하기 위한 전담 정부 장관이 있는 반면, 프랑스는 이 문제를 해결하기 위해 노력해 왔지만 단일화된 중앙 집중식 '외로움 해결사'는 없는 상태입니다.

연구자들은 외로움을 느끼는 것이 실제로 당신이 달릴 수 있는 '무장애' 마일 수를 단축시키는지 알고 싶었습니다. 그들은 두 개의 거대한 집단을 살펴보았습니다. 프랑스의 3,700명 이상의 노인들과 일본의 거의 3,500명의 노인들입니다. 그들은 이 사람들을 수십 년 동안 추적하며 몇 년마다 "얼마나 자주 외로움을 느낍니까?" 그리고 "여전히 도움 없이 일상적인 과업을 수행할 수 있습니까?"라고 물었습니다. 그들은 특수한 컴퓨터 모델(첨단 GPS 시뮬레이터라고 생각하세요)을 사용하여 이 사람들이 외로움 수준(외로움을 전혀 느끼지 않음, 가끔 느낌, 자주 느낌)에 따라 무장애로 살 수 있는 연수를 예측했습니다.

연구 결과: 두 갈래 길의 이야기

데이터가 밝혀낸 결과는 다음과 같으며, 여기에는 약간의 반전이 있습니다.

첫째, 외로운 승객은 두 곳 모두에서 자동차 엔진에 확실히 문제가 됩니다. 외로움을 '자주' 느낀다고 보고한 사람들은 전혀 느끼지 않는 사람들에 비해 기대 수명이 짧았고, 건강한 무장애 삶의 연수도 적었습니다. 마치 외로운 승객이 엔진에 추가적인 무게를 실어 엔진을 더 빨리 마모시키는 것과 같습니다.

하지만 이 무게가 엔진에 영향을 미치는 방식은 프랑스와 일본에서 서로 달랐습니다.

프랑스의 경우, 엔진에는 일종의 '강인함의 임계치'가 있는 것으로 보입니다. 데이터에 따르면, 프랑스 남녀에게 있어 외로움을 '가끔' 느끼는 것은 예측된 건강한 삶의 연수에 큰 변화를 주지 않았습니다. 외로움이 '자주' 발생하거나 만성적이 되었을 때 비로소 건강한 연수가 눈에 띄게 줄어들기 시작했습니다. 이는 프랑스의 자동차가 몇 번의 외로움이라는 턱을 넘어도 엔진이 멈추지 않고 견딜 수 있지만, 승객이 여행 내내 외로워한다면 엔진이 정말로 고전하기 시작한다는 것을 의미합니다.

일본의 이야기는 다릅ers. 일본의 엔진은 '어떠한' 외로움의 신호에도 훨씬 더 민감해 보입니다. 심지어 외로움을 '가끔' 느끼는 것조차 건강한 기대 수명의 하락과 연결되었습니다. 외로움을 더 자주 느낄수록 건강한 연수는 줄어들었습니다. 이는 일본의 자동차가 매우 민감한 경보 시스템을 갖춘 것과 같습니다. 승객이 조금이라도 외로움을 느끼는 순간, 엔진은 마모의 징후를 보이기 시작합니다. 연구에 따르면 일본 남녀 모두에게서 명확하고 단계적인 하락이 발견되었습니다. 즉, 더 외로울수록 건강한 삶은 더 짧아졌습니다.

더 큰 그림: 누가 가장 건강하게 운전하는가?

여기서 가장 놀라운 여정의 결과가 나옵니다. 외로움이 일본 엔진에 있어 민감도 측면에서 더 큰 문제였음에도 불구하고, 일본의 운전자들은 외로움을 느끼더라도 프랑스 운전자들보다 더 많은 '무장애' 마일을 달릴 것으로 기대되었습니다.

두 대의 자동차를 상상해 보세요. 일본의 자동차는 승객이 조금 외롭더라도 오랫동안 부드럽게 계속 돌아갈 수 있는 매우 강력하고 내구성이 좋은 엔진을 갖추고 있습니다. 반면 프랑스의 자동차는 외로움 여부와 상관없이 전반적으로 엔진이 좀 더 빨리 마모되는 것처럼 보입니다. 심지어 외로움을 '자주' 느끼는 일본 사람들조차 외로움을 '자주' 느끼는 프랑스 사람들보다 더 많은 건강한 연수를 남겨두고 있었습니다.

왜 차이가 날까요?

연구자들은 문화가 이러한 차이를 만드는 '정비사'일 수 있다고 제안합니다. 공동체와 조화가 삶의 큰 부분을 차지하는 일본에서는, 외롭다고 인정하는 것이 집단으로부터 진정으로, 깊이 단절되었다는 신호일 수 있습니다. 따라서 일본 사람이 단지 '가끔' 외롭다고 말할 때, 그것은 프랑스 사람이 똑같이 말할 때보다 훨씬 더 심각한 상황을 의미할 수 있습니다. 개인주의가 더 흔한 프랑스에서는 외로움을 느끼는 경험이 더 다양할 수 있습니다. 때로는 그저 안 좋은 하루일 수도 있고, 때로는 위기일 수도 있습니다. 이러한 혼합된 양상이 프랑스의 '가끔' 느끼는 외로움을 평균적으로 덜 위험해 보이게 만들 수 있습니다.

또한, 일본은 노령 운전자들을 위해 커뮤니티 센터나 활동 및 연결을 유지하기 위한 프로그램과 같은 더 많은 '휴게소'를 구축해 왔습니다. 이것들이 일본의 엔진을 전반적으로 더 오래 돌아가게 하는 데 도움을 주고 있을지도 모릅니다. 프랑스는 개선하려고 노력하고 있지만 아직 이러한 구조화된 휴게소가 충분하지 않으며, 이것이 프랑스 운전자들이 외로움 여부와 상관없이 일반적으로 더 적은 건강한 연수를 갖게 되는 이유일 수 있습니다.

결론

이 연구는 외로움이 해결된 문제라거나 우리에게 마법 같은 해결책이 있다는 뜻이 아닙니다. 이 연구는 단순히 외로움이 우리의 건강과 독립적인 삶을 영위하는 능력에 심각한 위험 요소라는 점을 보여줍니다. 이는 외로움이 모두에게 해롭지만, 사람들이 어디에 사는지 그리고 그 사회가 외로움을 어떻게 다루는지에 따라 사람들에게 미치는 영향이 다를 수 있음을 시사합니다. 정책 입안자들에게 교훈은 명확합니다. 우리는 외로움에 주목해야 하지만, 또한 '하나의 사이즈가 모두에게 맞는(one-size-fits-all)' 방식은 효과가 없을 수 있다는 점을 이해해야 합니다. 당신이 파리를 지나든 도쿄를 지나든, 외로운 승객이 자동차를 장악하지 못하도록 하는 것이 길고 건강한 여정을 위해 필수적입니다.