Impact of loneliness on disability-free life expectancy among older adults: A comparative study of France and Japan

あなたの人生を、長いロードトリップ（車での旅）だと想像してみてください。長い間、科学者や医師たちは、エンジンが最後に止まってしまうまでに何マイル走れるかという数――これは「平均余命」と呼ばれます――を数えることに夢中になってきました。しかし、近年、その会話は変化しています。もはや単なる総走行距離の問題ではなく、エンジンがガタついたり、失速したり、絶え間ない修理を必要としたりすることなく、いかにスムーズにエンジンを動かした状態で、そのマイルを過ごせるかということが重要になっています。これは研究者が「障害のない健康寿命（disability-free life expectancy）」と呼んでいるものです。それは、買い物に行く、料理を作る、あるいは孫と一緒に遊ぶといった、自分が愛することをするために、助けを借りることなく過ごせると期待できる年数のことです。

では、その車の中で、運転はしていないものの、後部座席に座って完全に孤独を感じている乗客を想像してみてください。この乗客が「孤独」です。孤独とは、物理的な孤立（単に車の中に誰もいない状態）とは異なります。孤独とは、たとえ車が人で満たされていたとしても、自分は空っぽであると感じたり、外の世界から切り離されていると感じたりする、あの重苦しく不快な感覚のことです。ここ10年間で、科学者たちは、この孤独な乗客が実は車のエンジンに悪影響を及ぼし、エンジンの故障を早めてしまう可能性があることに気づき始めました。しかし、これはすべての国で同じように起こるのでしょうか？ パリの車に乗っている孤独な乗客が引き起こすダメージは、東京の車に乗っている孤独な乗客と同じなのでしょうか？ それが、この研究が答えようとしている大きな問いです。

孤独なロードトリップ：フランス vs 日本

フランスと日本という2つの国が、この問題に対して非常に長く、非常に詳細な調査を行うことに決めました。両国とも、人口が高齢化していく非常に忙しい高速道路のような場所ですが、その走り方は大きく異なります。日本は、フランスよりも早く乗客の高齢化が始まった車のようなものであり、両国は後部座席の孤独な乗客への対処法として異なるアプローチをとってきました。日本には、孤独を解決するために専用の政府大臣がいますが、フランスは、単一の中央集権的な「孤独解決担当者」なしで、この問題に取り組んできました。

研究者たちは、孤独を感じることが本当に「障害のない」走行マイルを短くするのかどうかを知りたいと考えました。彼らは、フランスの3,700人以上の高齢者と、日本の3,500人近い高齢者という、2つの大規模なグループを調査しました。彼らはこれらの人々を数十年にわたって追跡し、数年ごとに「孤独をどの程度感じますか？」そして「日常生活のタスクを助けなしでこなせますか？」と尋ねました。彼らは特別なコンピュータモデル（高度なGPSシミュレーターのようなものと考えてください）を使用して、孤独レベル（決して孤独ではない、時々孤独を感じる、または頻繁に孤独を感じる）に基づいて、これらの人々が障害なしで生きられると予測される年数を予測しました。

結果：二つの道の物語

データが明らかにしたことは、少し意外な展開を見せました。

まず、孤独な乗客は、どちらの場所においても、間違いなく車のエンジンにとって問題であることが分かりました。孤独を「頻繁に」感じると報告した人々は、一度も孤独を感じなかった人々と比較して、生存期間および健康で障害のない生活を送れる期間の両方が短い傾向にありました。まるで、孤独な乗レットがエンジンに余計な重みをかけ、エンジンの摩耗を早めているかのようです。

しかし、この重みがエンジンに与える影響の仕方は、フランスと日本で異なっていました。

フランスでは、エンジンにはある種の「耐性の閾値（しきい値）」があるようです。データによれば、フランスの男女にとって、孤独を「時々」感じることは、予測される健康寿命に大きな変化を与えませんでした。孤独が「頻繁に」あるいは慢性的なものになったとき、初めて健康寿命が著しく低下し始めたのです。それは、フランスの車は孤独による多少の衝撃には耐えられるものの、もし乗客が旅の間ずっと孤独なままであれば、エンジンは本当に苦戦し始める、というかのようです。

日本では、物語が異なります。日本のエンジンは、孤独のいかなる兆候に対しても非常に敏感なようです。たとえ孤独を「時々」感じるだけでも、健康寿命の低下に関連していました。孤独を感じる頻度が高まるほど、健康な生活を送れる年数は減少していきました。それは、日本の車には非常に敏感なアラームシステムが備わっているかのようです。乗客が少しでも孤独を感じた瞬間、エンジンは摩耗の兆候を示し始めます。研究によると、日本の男女にとって、そこには明確な段階的減少がありました。孤独を感じるほど、健康な生活の期間は短くなるのです。

より大きな全体像：誰が最も健康的に運転しているのか？

ここが、この旅における最も驚くべき部分です。孤独が日本のエンジンにとってより敏感な問題であったにもかかわらず、日本のドライバーは、孤独を感じている状態であっても、フランスのドライバーよりも多くの「障害のない」マイルを走れると予想されていました。

2台の車を想像してみてください。日本の車は、乗客が少し孤独になっても、長時間スムーズに走り続けることができる、非常に強力で耐久性のあるエンジンを備えています。一方、フランスの車は、孤独を感じているかどうかにかかわらず、全体的にエンジンが少し早く摩耗してしまうようです。たとえ「頻繁に」孤独を感じている日本人であっても、「頻繁に」孤独を感じているフランス人よりも、多くの健康な年月を残していたのです。

なぜ違いがあるのか？

研究者たちは、文化がこれらの違いを生む「メカニック（整備士）」である可能性を示唆しています。コミュニティや周囲との調和が生活の大きな部分を占める日本では、自分が孤独だと認めることは、自分がグループから真に、深く切り離されていることのサインになり得ます。そのため、日本人が「時々」孤独だと感じると言ったとき、それはフランスの人が同じことを言うときよりも、ずっと深刻な状況にあることを意味している可能性があります。個人主義がより一般的なフランスでは、孤独を感じることはより多様な経験であり、時には単なる「悪い日」であり、時には危機であることもあります。この混在が、フランスにおける「時々の」孤独を、平均的に見てそれほど危険ではないように見せているのかもしれません。

また、日本は高齢ドライバーのために、コミュニティセンターや活動的なつながりを維持するためのプログラムなど、より多くの「休憩所」を築いてきました。これらが、日本のエンジンの稼働を長く保つのに役立っている可能性があります。フランスは改善を試みてはいるものの、まだこれほど構造化された休憩所は少なく、それが、孤独の有無にかかわらず、日本のドライバーが一般的に（フランスよりも）少ない健康寿命となっている理由かもしれません。

結論

この研究は、孤独が解決された問題であるとか、魔法のような解決策があると言っているわけではありません。それは単に、孤独が私たちの健康と自立して生きる能力に対する深刻なリスクであることを示しています。孤独はすべての人に害を及ぼしますが、どこに住んでいるか、またその社会がどのように孤独に対処しているかによって、その害の現れ方は異なる可能性があることを示唆しています。政策立案者にとっての教訓は明確です。私たちは孤独に注意を払う必要がありますが、同時に、画一的なアプローチは機能しないかもしれないということも理解する必要があります。パリを走っていようと東京を走っていようと、孤独な乗客が車を支配してしまわないようにしておくことは、長く健康な旅のために不可欠なのです。