Impact of loneliness on disability-free life expectancy among older adults: A comparative study of France and Japan

Stellen Sie sich Ihr Leben als eine lange Autofahrt vor. Lange Zeit waren Wissenschaftler und Ärzte besessen davon, zu zählen, wie viele Meilen Sie fahren können, bevor der Motor schließlich den Geist aufgibt – das nennt man „Lebenserwartung“. Doch in den letzten Jahren hat sich das Gespräch verschoben. Es geht nicht mehr nur um die Gesamtzahl der Meilen; es geht darum, wie viele dieser Meilen Sie mit einem reibungslos laufenden Motor verbringen können, ohne dass das Auto stottert, stehen bleibt oder ständig Reparaturen benötigt. Dies ist das, was Forscher als „gesunde Lebenserwartung“ (disability-free life expectancy) bezeichnen. Es ist die Anzahl der Jahre, die Sie voraussichtlich damit verbringen werden, Dinge zu tun, die Sie lieben, wie zum Beispiel zum Laden zu laufen, eine Mahlzeit zu kochen oder mit Ihren Enkelkindern zu spielen, ohne dabei Hilfe zu benötigen.

Stellen Sie sich nun einen Fahrgast in diesem Auto vor, der nicht physisch fährt, sondern auf dem Rücksitz sitzt und sich vollkommen einsam fühlt. Dieser Fahrgast ist die „Einsamkeit“. Im Gegensatz zu physischer Isolation (was einfach bedeutet, niemanden im Auto zu haben) ist Einsamkeit dieses schwere, unangenehme Gefühl, dass das Auto leer ist, selbst wenn es eigentlich besetzt ist, oder dass man von der Welt draußen entkoppelt ist. In den letzten zehn Jahren haben Wissenschaftler begonnen zu erkennen, dass dieser einsame Fahrgast tatsächlich den Motor des Autos beeinflussen kann, indem er dazu führt, dass dieser früher ausfällt. Aber geschieht dies in jedem Land auf die gleiche Weise? Verursacht ein einsamer Fahrgast in einem Auto in Paris denselben Schaden wie ein einsamer Fahrgast in einem Auto in Tokio? Das ist die große Frage, die diese Studie zu beantworten versucht.

Die große Einsamkeits-Roadtrip: Frankreich vs. Japan

Zwei Länder, Frankreich und Japan, haben beschlossen, diesem Problem sehr genau nachzugehen. Beide Orte sind wie belebte Autobahnen, auf denen die Bevölkerung immer älter wird, aber sie fahren sehr unterschiedlich. Japan ist wie ein Auto, das seine Passagiere viel schneller altern ließ als Frankreich, und die beiden Länder haben unterschiedliche Ansätze verfolnd, um mit dem einsamen Passagier auf dem Rücksitz umzugehen. Japan hat einen speziellen Minister, der sich der Bekämpfung der Einsamkeit widmet, während Frankreich das Thema bearbeitet hat, jedoch ohne einen einzelnen, zentralisierten „Einsamkeits-Fixer“.

Die Forscher wollten sehen, ob sich das Gefühl der Einsamkeit tatsächlich auf die Anzahl der „gesunden“ Meilen verkürzt, die man fahren kann. Sie untersuchten zwei massive Gruppen von Menschen: über 3.700 ältere Erwachsene in Frankreich und fast 3.500 in Japan. Sie verfolgten diese Menschen über Jahrzehnte hinweg und fragten sie alle paar Jahre: „Wie oft fühlen Sie sich einsam?“ und „Können Sie Ihre täglichen Aufgaben noch ohne Hilfe erledigen?“ Sie nutzten ein spezielles Computermodell (denken Sie an einen hochmodernen GPS-Simulator), um vorherzusagen, wie viele Jahre diese Menschen ohne Behinderung leben würden, basierend auf ihrem Einsamkeitsniveau: niemals einsam, gelegentlich einsam oder oft einsam.

Die Ergebnisse: Ein Märchen von zwei Straßen

Hier ist das, was die Daten enthüllten, und es ist eine kleine Wendung.

Erstens ist der einsame Passagier definitiv ein Problem für den Motor des Autos an beiden Orten. Menschen, die angaben, sich „oft“ einsam zu fühlen, hatten weniger Lebensjahre und weniger Jahre eines gesunden, beschwerdefreien Lebens im Vergleich zu denen, die sich nie einsam fühlten. Es ist, als würde der einsame Passagier zusätzlichen Ballast auf den Motor legen, was ihn schneller verschleißen lässt.

Die Art und Weise, wie dieses Gewicht den Motor jedoch beeinflusst, ist in Frankreich und Japan unterschiedlich.

In Frankreich scheint der Motor eine Art „Robustheitsschwelle“ zu besitzen. Die Daten legen nahe, dass sich das Gefühl, „gelegentlich“ einsam zu sein, nicht wirklich auf die vorhergesagten gesunden Jahre für französische Männer und Frauen auswirkte. Erst wenn die Einsamkeit „oft“ oder chronisch wurde, begannen die gesunden Jahre signifikant zu sinken. Es ist, als ob das französische Auto ein paar Dellen durch Einsamkeit vertragen kann, ohne stehen zu bleiben, aber wenn der Passagier die gesamte Reise über einsam bleibt, beginnt der Motor wirklich zu kämpfen.

In Japan ist die Geschichte anders. Der japanische Motor scheint viel sensibler auf jedes Anzeichen von Einsamkeit zu reagieren. Selbst sich „gelegentlich“ einsam zu fühlen, war mit einem Rückgang der gesunden Lebenserwartung verbunden. Je öfter der Passagier einsam war, desto kürzer war sein gesundes Leben. Es ist, als hätte das japanische Auto ein sehr empfindliches Alarmsystem: In dem Moment, in dem der Passagier sich ein wenig einsam fühlt, zeigt der Motor bereits Anzeichen von Verschleiß. Die Studie fand heraus, dass es für japanische Männer und Frauen einen klaren, schrittweisen Rückgang gab: Je einsamer sie sich fühlten, desto kürzer wurde ihr gesundes Leben.

Das große Ganze: Wer fährt am gesündesten?

Dies ist der überraschendste Teil der Reise. Obwohl die Einsamkeit für den japanischen Motor in Bezug auf die Sensibilität ein größeres Problem war, sollten die japanischen Fahrer dennoch mehr „beschwerdefreie“ Meilen fahren als die französischen Fahrer, ungeachtet dessen, wie einsam sie sich fühlten.

Stellen Sie sich zwei Autos vor. Das japanische Auto ist mit einem wirklich starken, langlebigen Motor gebaut, der lange Zeit reibungslos läuft, selbst wenn der Passagier ein wenig einsam wird. Das französische Auto hingegen hat einen Motor, der insgesamt etwas schneller zu verschleißen scheint, unabhängig davon, ob der Passagier einsam ist oder nicht. Selbst die japanischen Menschen, die sich „oft“ einsam fühlten, hatten immer noch mehr gesunde Jahre vor sich als die französischen Menschen, die sich „oft“ einsam fühlten.

Warum der Unterschied?

Die Forscher vermuten, dass die Kultur der Mechaniker hinter diesen Unterschieden sein könnte. In Japan, wo Gemeinschaft und das Zugehörigkeitsgefühl eine riesige Rolle spielen, könnte das Eingestehen, dass man sich einsam fühlt, ein Zeichen dafür sein, dass man wirklich tiefgreifend von der Gruppe entkoppelt ist. Wenn also ein Japaner sagt, dass er einsam ist, selbst wenn es nur „manchmal“ ist, könnte das bedeuten, dass er sich in einer viel ernsteren Situation befindet als jemand in Frankreich, der dasselbe sagt. In Frankreich, wo Individualismus verbreiteter ist, kann sich das Gefühl der Einsamkeit vielfältiger äußern – manchmal ist es nur ein schlechter Tag und manchmal eine Krise. Diese Mischung könnte dazu führen, dass die „gelegentliche“ Einsamkeit in Frankreich im Durchschnitt weniger gefährlich erscheint.

Zudem hat Japan mehr „Rastplätze“ für seine älteren Fahrer aufgebaut, wie etwa Gemeindezentren und Programme, um sie aktiv und vernetzt zu halten. Diese könnten dazu beitragen, die japanischen Motoren insgesamt länger am Laufen zu halten. Frankreich arbeitet zwar daran, sich zu verbessern, verfügt aber noch nicht über so viele strukturierte Stopps, was erklären könnte, warum die französischen Fahrer im Allgemeinen weniger gesunde Jahre vor sich haben, unabhängig von ihrer Einsamkeit.

Das Fazit

Diese Studie sagt nicht, dass die Einsamkeit ein gelöstes Problem ist oder dass wir eine magische Lösung haben. Sie zeigt lediglich, dass Einsamkeit ein ernsthaftes Risiko für unsere Gesundheit und unsere Fähigkeit zur Unabhängigkeit darstellt. Sie legt nahe, dass Einsamkeit zwar jeden trifft, sie aber je nach Wohnort und der Art und Weise, wie die jeweilige Gesellschaft damit umgeht, unterschiedlich schaden kann. Für politische Entscheidungsträger ist die Lehre klar: Wir müssen der Einsamkeit Aufmerksamkeit schenken, aber wir müssen auch verstehen, dass ein Einheitsansatz nicht funktionieren wird. Egal, ob man durch Paris oder Tokio fährt – den einsamen Passagier davon abzuhalten, das Auto zu übernehmen, ist entscheidend für eine lange, gesunde Fahrt.